Se caracteriza por ser un árbol muy longevo de gran capacidad de regeneración, a veces con aspecto retorcido. Las hojas son de color verde plateado y el fruto es la aceituna con una gran variedad de formas y colores, que se usan para extraer aceite o como alimento. Florece en mayo y se distribuye regularmente por toda la cuenca mediterránea. El olivo no tiene apenas exigencias en cuanto al tipo de suelo pero si pueden perjudicarle las bajas temperaturas. Si se le poda poco inicia su fructificación en dos o tres años. Casi el 50 por ciento de su contenido es agua. 
Tanto el aceite extraído como la aceituna tienen múltiples usos en la cocina y hoy son considerados parte básica en la dieta mediterránea. El aceite es usado además en cosmética y posee otras propiedades medicinales puede ser utilizado como bronceador. Con las hojas se preparan tisanas contra la hipertensión y sirve también para fabricar jabones. 
Con la madera se hacen tallas y se usa para ebanistería, combustible y carbón vegetal. Pueden vivir más de 1.500 años.

Al Ándalus fue el primer productor de aceite de oliva del mundo. Desde la zona del  Aljarafe de Sevilla hasta Jódar en Jaén, que recibía el nombre de Gañir al-Zayt, 'lago o mancha de aceite'. Desde Andalucía, el Levante peninsular, Badajoz y Coimbra se cultivaban los olivos que daban este preciado zumo.
En jardinería se utilizan cada vez con mayor frecuencia los olivos ornamentales que se eligen por sus troncos. En jardines mediterráneos se utilizan tanto por que se plantan nuevos pero también por que se conservan árboles antiguos.

"Uno de los mejores aceites es el puro de oliva, extraído de las aceitunas maduras, sin ningún añadido de sal ni otro elemento"(Ibn Zuhr).

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Olivo en el Patio de la Mezquita de Córdoba

El ‘padre’ de todos los olivos Granada es el  último reducto de olivares milenarios descendientes directos de los primeros árboles llegados a Hispania en  el siglo VII Reportaje publicado en IDEAL el 12 de agosto de 2013 Serie: Panorámicas De los olivos centenarios a las minas de Órgiva Recorrer el sendero de los Mineros es rememorar la historia de las gentes de la Alpujarra. Situados junto al Guadalfeo, han sido testigos de la evolución cosmopolita de la comarca

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