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Presa histórica de Bácor en el río Cubillas, Granada, España. Foto: J. E. Gómez * Waste Magazine

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¿Pueden las antiguas presas de Europa adaptarse al cambio climático?

Durante gran parte del siglo pasado, la energía hidroeléctrica fue considerada una de las fuentes de energía más fiables de Europa. La lluvia y el deshielo alimentaban los ríos, los embalses almacenaban agua y las turbinas podían ponerse en marcha siempre que se necesitara electricidad. El sistema nunca fue completamente predecible, pero su funcionamiento se basaba en patrones estacionales relativamente estables.

Esos patrones están dejando de ser fiables. Los inviernos más cálidos están alterando el momento en que la nieve se acumula y se derrite; los periodos prolongados de sequía están reduciendo el caudal de los ríos en distintas regiones del continente y las lluvias torrenciales pueden enviar grandes volúmenes de agua a los embalses en muy poco tiempo. Una presa diseñada según las condiciones hidrológicas de la década de 1950 puede estar operando hoy en un escenario que sus ingenieros originales nunca llegaron a prever.

Eso no significa automáticamente que la infraestructura hidroeléctrica europea haya quedado obsoleta. Lo que sí implica es que la adaptación ya no puede limitarse a reparaciones ocasionales. Los operadores deben replantearse cómo se supervisan las presas, cómo se gestionan los embalses y, en algunos casos, si determinadas infraestructuras deberían seguir existiendo.

Infraestructuras antiguas frente a un clima cada vez menos predecible

Las presas europeas presentan enormes diferencias en cuanto a antigüedad, tamaño y finalidad. Algunas generan electricidad, mientras que otras abastecen de agua, permiten el riego agrícola, ayudan a controlar las inundaciones o cumplen varias de estas funciones a la vez. Muchas llevan décadas en funcionamiento, lo que convierte el mantenimiento en un aspecto fundamental para su futuro.

El cambio climático añade una nueva capa de complejidad. Las inspecciones y los programas de mantenimiento basados principalmente en condiciones históricas pueden dejar de detectar riesgos emergentes. Las lluvias más intensas ejercen mayor presión sobre los aliviaderos y los sistemas de control de inundaciones situados aguas abajo. Las sequías prolongadas reducen el agua disponible para generar electricidad, mientras que la alternancia entre periodos extremadamente secos y lluviosos dificulta la planificación de los embalses.

La supervisión moderna permite detectar estos cambios con mayor rapidez. Los sensores pueden controlar el nivel del agua, las filtraciones, los movimientos estructurales, la acumulación de sedimentos y el rendimiento de los equipos. Como toda esta información se recopila y transmite cada vez más por medios digitales, la ciberseguridad también pasa a formar parte de la protección de estas infraestructuras. Por ello, los responsables de su gestión deberían conocer cómo las conexiones cifradas protegen los datos transmitidos a través de redes públicas, y obtener más información sobre las VPN en el sitio web de ExpressVPN. Una VPN es solo una pieza dentro de la seguridad digital, pero el principio es aplicable: las infraestructuras conectadas necesitan comunicaciones seguras además de hormigón resistente y turbinas fiables.

El objetivo no es convertir todas las presas en instalaciones completamente automatizadas. El criterio humano sigue siendo esencial, especialmente cuando la producción de electricidad, la protección frente a inundaciones y las necesidades ecológicas compiten por el mismo recurso. Disponer de mejores datos simplemente permite tomar decisiones con una visión mucho más precisa de la situación.

La adaptación empieza por el agua, no por la maquinaria

Cuando se habla de modernizar la energía hidroeléctrica, la atención suele centrarse primero en las turbinas y los generadores. Renovar equipos antiguos puede aumentar la eficiencia y permitir que una central produzca más electricidad con el mismo volumen de agua. Las turbinas diseñadas para operar en un rango más amplio de caudales también ofrecen un mejor rendimiento cuando las condiciones del río fluctúan.

Sin embargo, la adaptación más importante puede producirse en el propio embalse. Muchas presas fueron construidas siguiendo reglas de operación basadas en patrones históricos de precipitación, deshielo y demanda estacional. Esas reglas quizá deban volverse mucho más flexibles.

Un embalse podía mantenerse tradicionalmente bastante lleno en una época del año determinada porque los operadores esperaban un aporte gradual del deshielo primaveral. Si las temperaturas más altas adelantan el deshielo o se prevén lluvias intensas, mantener el mismo volumen de agua puede reducir el espacio disponible para absorber una crecida repentina. Durante una sequía, ocurre lo contrario: liberar demasiada agua al inicio de la temporada puede dejar reservas insuficientes para los meses posteriores.

La gestión basada en previsiones meteorológicas ofrece una respuesta práctica. Al combinar pronósticos meteorológicos, mediciones de caudal y modelos hidrológicos, los gestores pueden ajustar las descargas con mucha mayor frecuencia en lugar de depender exclusivamente de calendarios estacionales fijos. Esto no elimina la incertidumbre, pero sí mejora las decisiones sobre cuándo almacenar agua, producir electricidad y reservar capacidad para el control de inundaciones.

La energía hidroeléctrica tiene un nuevo papel en la red eléctrica

Las centrales hidroeléctricas europeas más antiguas fueron concebidas principalmente para generar electricidad, no para compensar la producción variable de la energía solar y eólica. Hoy, precisamente esa flexibilidad se está convirtiendo en una de sus mayores fortalezas.

Los paneles solares producen principalmente durante las horas de luz, mientras que la generación eólica puede aumentar o disminuir rápidamente. La energía hidroeléctrica con embalse puede responder con relativa rapidez cuando la red necesita electricidad adicional. Las centrales de bombeo van incluso un paso más allá: utilizan electricidad para elevar agua hasta un embalse superior cuando hay un exceso de producción y la liberan posteriormente a través de turbinas cuando aumenta la demanda.

Este nuevo papel convierte a las presas existentes en activos estratégicos incluso cuando su producción anual de electricidad es relativamente modesta. Una central capaz de responder en el momento adecuado puede aportar más valor a una red dominada por las energías renovables que otra que simplemente genere una cantidad constante de electricidad.

Para quienes deseen profundizar en los fundamentos de esta tecnología, nuestro artículo «Energía a través de la potencia del agua, energía hidráulica» explica cómo el agua en movimiento o almacenada se transforma en electricidad. El desafío climático parte precisamente de esa base: Europa necesita ahora instalaciones hidroeléctricas capaces de operar de forma eficiente en un abanico mucho más amplio de condiciones, al tiempo que respaldan un sistema eléctrico que cambia prácticamente de una hora a otra.

La modernización de las instalaciones existentes puede marcar la diferencia. Los nuevos sistemas de control permiten ajustar la producción de las turbinas con mayor precisión, mientras que los generadores renovados pueden mejorar el rendimiento sin necesidad de construir una presa nueva. En algunos emplazamientos, los embalses actuales también pueden adaptarse para incorporar sistemas de almacenamiento por bombeo, aunque su viabilidad dependerá de la geografía, del impacto ambiental, de la disponibilidad de agua y de los costes asociados.

Sedimentos, ecosistemas y los límites de la ingeniería

La adaptación no puede evaluarse únicamente por la cantidad de electricidad que produce una central. Las presas interrumpen el movimiento natural de los peces, de los sedimentos y de los nutrientes. También modifican la temperatura del agua, transforman los hábitats y alteran las características de los ríos, incluso a muchos kilómetros aguas abajo.

El cambio climático puede intensificar algunos de estos efectos. Los caudales más bajos dificultan mantener suficiente agua para los ecosistemas acuáticos, especialmente cuando los embalses también deben abastecer a la agricultura, las ciudades y las centrales eléctricas. Al mismo tiempo, las lluvias intensas pueden transportar grandes cantidades de sedimentos hasta los embalses, reduciendo su capacidad de almacenamiento y afectando al funcionamiento de las turbinas.

Existen soluciones técnicas para afrontar estos desafíos. Los pasos para peces pueden facilitar la migración de ciertas especies. Los caudales ecológicos ayudan a garantizar una cantidad mínima de agua río abajo. Los sedimentos pueden desviarse, evacuarse o extraerse mediante métodos mecánicos. Además, las turbinas pueden rediseñarse para minimizar los daños a los peces que las atraviesan.

Sin embargo, ninguna de estas medidas funciona de forma universal. Un paso eficaz para peces en un río puede resultar poco útil en otro. La eliminación de sedimentos puede resultar costosa y generar impactos ambientales propios. Del mismo modo, establecer caudales ecológicos durante una sequía severa plantea inevitablemente preguntas difíciles sobre cómo repartir un recurso hídrico limitado entre distintas necesidades.

Por eso la adaptación debe estudiarse caso por caso. La cuestión no es únicamente si una presa antigua puede modernizarse, sino si esa modernización aportará un beneficio público suficiente como para justificar sus costes económicos y ecológicos.

Algunas presas deben adaptarse. Otras deberían desaparecer.

Europa alberga miles de barreras fluviales que ya no cumplen la función para la que fueron construidas. Algunas están abandonadas, presentan un deterioro estructural considerable o han dejado de tener utilidad económica. Otras son pequeños azudes, más bien presas destinadas a producir electricidad, pero siguen fragmentando los ríos e impidiendo el movimiento natural de la fauna y de los sedimentos.

La eliminación de estas barreras puede restaurar la continuidad de los ríos y reducir la carga de mantenimiento asociada a infraestructuras obsoletas. España se ha convertido en uno de los referentes europeos en este ámbito. El reportaje de RTVE sobre cómo España se ha convertido en un referente en la demolición de presas describe tanto el grado de fragmentación de los ríos españoles como los esfuerzos para eliminar aquellas barreras que ya no prestan un servicio útil.

La demolición de presas no debe interpretarse como un abandono de la energía hidroeléctrica. Más bien representa una forma de diferenciar entre infraestructuras que siguen aportando valor y estructuras que generan impactos ecológicos sin ofrecer beneficios relevantes en términos de energía, abastecimiento de agua o control de inundaciones.

La estrategia más sensata es, por tanto, selectiva. Las instalaciones productivas pueden modernizarse, supervisarse con mayor detalle y operar con mayor flexibilidad. Las barreras obsoletas pueden retirarse. Y aquellas infraestructuras con un elevado impacto ecológico pueden requerir importantes actuaciones de restauración, incluso si siguen en funcionamiento.

El futuro depende de mejores decisiones, no simplemente de presas más nuevas

Es poco probable que Europa afronte sus desafíos energéticos y climáticos construyendo grandes presas allí donde aún exista un río adecuado. Muchos de los emplazamientos más favorables ya han sido aprovechados, mientras que las consecuencias ambientales y sociales de construir nuevos embalses resultan cada vez más difíciles de justificar.

La mayor oportunidad radica en aprovechar con inteligencia la infraestructura existente. Eso implica sustituir equipos ineficientes, mejorar los sistemas de predicción, reforzar los aliviaderos cuando sea necesario, proteger los sistemas digitales y coordinar la gestión de los embalses teniendo en cuenta las necesidades energéticas, hídricas y ecológicas.

También exige aceptar que adaptarse no siempre implica conservar. El hormigón puede reforzarse y las turbinas pueden reemplazarse, pero una presa antigua no debería mantenerse indefinidamente solo porque su demolición implique un cambio.

El sistema hidroeléctrico europeo fue diseñado para un clima distinto y para una red eléctrica muy distinta de la actual. Su futuro dependerá de la capacidad de los operadores, las administraciones y los responsables políticos para ir más allá de ese legado. Las presas que sigan siendo útiles deberán ser más flexibles, estar mejor supervisadas y funcionar con mayor respeto hacia los ríos que las rodean. Aquellas que ya no justifiquen su existencia quizá aporten un beneficio mayor al permitir que el agua vuelva a fluir libremente.

Imagen: https://unsplash.com/photos/waterfall-flowing-over-a-man-made-dam-n1Tg-6DNLh4

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