Kingdom: Animalia /Phylum: Arthropoda
Clase Insecta / Orden Hymenoptera
Suborden Apocrita / Superfamilia Vespoidea
Familia Formicidae / Subfamilia Formicinae
Rossomyrmex minuchae Tinaut, 1981
Una hormiga esclavista en Sierra Nevada
Dos biólogos estudian durante una década un insecto esclavista
endémico Sierra Nevada
Texto: A. Arenas.
Fotos: A. Arenas y A. Tinaut
Francisca Ruano y Alberto Tinaut son dos
biólogos granadinos que han dedicado muchos años de su vida al
estudio de las hormigas. La primera trabaja con una beca del
Consejo Superior de Investigaciones Científicas en la Estación
Experimental del Zaidín en un proyecto sobre cultivo ecológico en
olivar, en tanto que el segundo lo hace en el Departamento de
Biología de la Universidad de Granada. Sus estudios sobre la
hormiga parásita de Sierra Nevada, Rossomyrmex minuchae,
han dado la vuelta al mundo pues sólo existe una especie
perteneciente al mismo género en las llanuras de Kazastán y del
Caspio.
Confiesan que su interés por esta hormiga
endémica de nuestra sierra resurge en 1991, diez años después de
ser descubierta por Alberto. Esta curiosa especie asalta los
hormigueros de otra congénere para secuestrar a sus pupas que son
trasladadas al hormiguero parásito y convertidas en esclavas.
Durante una década anduvieron buscándola en la misma localización
anterior pero sin resultados positivos. "En aquella época -explica
la doctora Ruano- estábamos estudiando a la especie hospedadora
para otra tesis, cuando la encontramos tuvimos muchísimo interés
en comprobar como se producía todo el proceso del parasitismo,
cómo reaccionaban las obreras que iban a ser esclavizadas, y
pasamos incluso noches observando qué ocurría entre los
hormigueros, de ahí empezamos a sacar implicaciones evolutivas y
biológicas".
.
Todo
estas observaciones dieron lugar a una tesis doctoral que la
bióloga leyó el año pasado. Para ello estuvieron cinco veranos
realizando estudios de campo a lo que dedicaban todas las horas
del día. "Durante los meses de mayo a septiembre de los dos
primeros años subíamos a la Sierra de nueve de la mañana a nueve
de la noche; los tres años posteriores subíamos a las 11",
precisa. Así pudieron observar a fondo el singular comportamiento
de esta hormiga, "desde cómo se producían los asaltos hasta cómo
esclavizaban a las otras, qué tipo de presas se llevaban, si eran
las larvas o las pupas, el por qué en esa población concreta de la
hormiga hospedadora se producían los asaltos, incluso cómo era la
reproducción de la hormiga parásita, en fin, muchísimos aspectos
que hemos completado durante esos largos períodos de
investigación".
Ello les ha permitido averiguar que los
nidos de la hormiga esclavista o Rossomyrmex minuchae
asaltan alrededor de cuatro nidos por año de la hormiga Proformica
longiseta, de entre los doce nidos que de media rodean cada
nido de la especie esclavista. Además, han calculado que un 40 por
ciento de los asaltos fracasan por lo que suelen elegir los más
fáciles de invadir, es decir, los más cercanos o situados en
pendientes favorables. También los más populosos o activos.
.
Veinte años Por su parte, Alberto Tinaut lleva más de 20 años
estudiando a las hormigas, actividad que considera "apasionante",
aunque no deja de reconocer que para el ciudadano medio sólo
resulte curioso. Confiesa que, "a veces, he preferido inventarme
un rollo, a decir que, a las dos de la tarde con un sol de
justicia, estaba estudiando a las hormigas". En los últimos años
ha dirigido seis tesis doctorales y siete u ocho tesinas, la mayor
parte de ellas sobre las hormigas. De hecho sobre formícidos, en
solitario, con Francisca Ruano o en colaboración con otros colegas
suma alrededor de un centenar de publicaciones científicas aparte
de las que están esperando su edición. "Científicamente hay mucho
interés por los insectos sociales y de ellos las hormigas son un
claro referente. Calculo que puede haber varios cientos de
especialistas trabajando en su estudio pues en la Península
Ibérica existen casi 300 especies y sólo se conoce bien la
biología de una docena de ellas. Además, cada especie tiene sus
propias peculiaridades", declara.
.
Respecto a las últimas películas animadas sobre estos insectos
sociales, "Hormigaz" y "Bichos", Alberto consideran que
"desvirtúan poco ya que las aproximan a una escala nuestra y nos
permiten entrar en un hormiguero. Ahora bien, siendo estricto hay
situaciones que nunca se darían, por ejemplo, nunca una obrera se
enamoraría de una princesa pues todas las obreras son, por suerte
o desgracia, hembras. Ello marca una diferencia entre las
sociedades de hormigas y las humanas, pues ellas son básicamente
sociedades femeninas".
Además de investigar el mecanismo de
resistencia al calor en determinadas especies de obreras, este
biólogo ha estudiado durante dos años, en las Sierras de Alhama y
Loja, las hormigas de este macizo kárstico, así como la fauna
cavernícola de la Cueva del Agua de Iznalloz, de Nerja (Málaga) y
de la Cueva del Capitán, de Motril, donde encontró otra especie
desconocida en la Península. Para ellos "detrás de cada hormiguita
se esconde un mundo muy grande, por ello pedimos que se olvide un
poco del insecticida y nos dediquemos más a mirarlas".
Esta investigación fue presentada en el VII Congreso Nacional y V
Iberoamericano de Etología, celebrado en Granada, del 12 al 15 de
septiembre de 2000. Este Congreso fue organizado por la Sociedad
Española de Etología. Grupo de Investigación Comportamiento y
Ecología Animal de la Universidad de Granada. A continuación
transcribimos un RESUMEN de la misma:
Variables que influyen en la selección de nidos hospedadores por
la hormiga esclavista
Rossomyrmex minuchae
Los nidos de R. minuchae asaltan alrededor de
4 nidos/año de la hormiga hospedadora Proformica longiseta,
de entre los 12 nidos que de media rodean a cada nido de la
especie esclavista. Un 40 % de estos asaltos fracasa, a pesar de
que son vitales para la supervivencia de los nidos parásitos.
Por todo ello el proceso de asalto es bastante costoso. Nuestras
hipótesis son que los hormigueros seleccionados serán los nidos
hospedadores más fáciles de asaltar (cercanos o situados en
pendientes favorables) o aquellos que sean más populosos o más
activos.
Durante tres años hemos seguido cinco, cinco y tres hormigueros
de R. minuchae, estableciendo alrededor de ellos una
zona circular de 10 m de radio, en la que localizamos, marcamos
y situamos todos los nidos de P. longiseta, para cada
uno de los cuales conocíamos la distancia y pendiente hasta el
nido parásito y la actividad media anterior al periodo de
asaltos.
Las variables que más influyen en que un nido sea seleccionado
son las relacionadas con la accesibilidad del nido (distancia y
pendiente entre el nido parásito y el hospedador).
Para contactar con los autores:
E- mail: hormiga@goliat.ugr.es
José Alberto Tinaut Ranera y Francisca RuanoDíaz Universidad de
Granada. Departamento de Biología Animal y Ecología. 18071
Granada
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