Los paisajes de Titán

Titán, un mundo modelado por el viento, la lluvia y los ríos de metano

La Agencia Espacial Europea clasifica las señales acústicas y las fotografías que envió la sonda 'Huygens' a su entrada en la atmósfera de la luna de Saturno y el posterior aterrizaje

Por Luis Alfonso Gámez / IDEAL * WASTE MAGAZINE

Como una cordillera. La ESA ha unido las diferentes fotografías de Titán para hacer una sola en la que se aprecian varios accidentes geográficos.

La nave europea 'Huygens' sobrevivió seis horas en la superficie del más grande de los satélites de Saturno



Los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) están encantados con los resultados de la misión. Después de ir durante siete años a bordo de la 'Cassini', ahora en órbita de Júpiter, la 'Huygens' abandonó a su nodriza el día de Navidad y emprendió en solitario las últimas semanas de viaje. El pasado viernes entró en la atmósfera de Titán, en una maniobra que duró dos horas y media. Una vez en el suelo, envió datos a la Tierra durante otra hora, el tiempo que estuvo al alcance de la 'Cassini', que hacía las veces de repetidor de la señal. Cuando la nodriza la perdió de vista, la 'Huygens' mandó a la Tierra durante cinco horas más una señal que fue captada por varios radiotelescopios y que sólo significaba que estaba viva.

Niebla y viento
Hasta llegar a 30 kilómetros de la superficie, la 'Huygens' no vio nada. Bajaba envuelta en una espesa niebla, tres veces más densa de lo que se creía, producto del efecto de la radiación solar sobre los hidrocarburos. Más abajo, la niebla tenía otro origen: una especie de polvo en suspensión. El principal componente de la atmósfera es, como en la Tierra, el nitrógeno, y el metano se encuentra en una proporción similar a la del agua en nuestro planeta. Un fuerte viento en las capas altas -de 360 kilómetros por hora- hizo bambolearse la nave hasta 27º, pero cerca del suelo se frenó hasta 3,6 kilómetros por hora.



La sonda fotografió durante el descenso cauces secos de ríos de metano, con sus afluentes. «Los espectros de la superficie hablan de agua helada y metano congelado, mezclados con hidrocarburos que le dan el tono más oscuro», explica Agustín Sánchez Lavega, planetólogo de la Universidad del País Vasco (UPV). La 'Huygens' se posó en un terreno blando y oscuro, «una especie de natillas», según los responsables de la misión. A una temperatura de -180º C, el calor que despedía la sonda hacia el suelo provocó escapes de metano en forma de llamaradas, lo que confirmó la hipótesis de que este elemento juega un papel fundamental en la geología y meteorología de Titán, donde se encuentra sólido, líquido -en forma de lluvia y de ríos- y gaseoso, en las nubes.

Aunque la nave no vio nada líquido, de las huellas de la erosión, las estructuras geológicas y la consistencia del lugar de aterrizaje, los científicos deducen que había llovido metano hacía no mucho tiempo. «Titán es una bola de hielo, mullida sólo en la superficie. No tiene tectónica de placas ni campo magnético y las diferencias de altura no son muy grandes: las montañas se elevan centenares de metros», explica Sánchez Lavega.

La hora de información enviada por la 'Huygens', que ha mandado 350 fotos en vez de las 700 previstas por un fallo, dará trabajo a los científicos durante 15 ó 20 años. «Hemos obtenido resultados extraordinarios. Los datos que nos ha enviado la 'Huygens' son apasionantes. Y sólo estamos en el principio, porque nos van a ocupar durante años», afirma el responsable científico de la misión, Jean-Pierre Lebreton.

Titán, desvelado
La espesa niebla anaranjada que envuelve a Titán ha obligado a la ESA a mandar una nave hasta su superficie. La 'Huygens' ha averiguado de que está hecho este mundo helado gracias a pequeños laboratorios químicos y al estudio de la luz emitida por la superficie y la atmósfera, de lo que se ha encargado el espectrómetro de masas. El espectro de un objeto -la luz que emite- es una especie de huella digital que nos dice de qué está compuesto y cuál es su temperatura.

 «Las pruebas de precipitación, erosión, abrasión mecánica y actividad fluvial demuestran que los procesos que han dado forma a Titán son muy parecidos a los que se dan en la Tierra», dijo ayer Martin Tomasko, investigador principal de dos de los instrumentos de la 'Huygens'. La nave europea, que aterrizó en el más grande de los satélites de Saturno hace una semana, ha revelado que el paisaje de Titán, un mundo que dista del nuestro 1.290 millones de kilómetros, es modelado por el viento y la lluvia y los ríos de metano, hidrocarburo que allí hace las veces del agua en la Tierra.

LOS SONIDOS DE TITÁN

M. E. / Colpisa / Ideal / fotos: AP
15-012-2005
La Agencia Espacial Europea (ESA) muestra los primeros sonidos de Titán captados por los micrófonos de la sonda 'Huygens' durante su descenso por la densa atmósfera de la mayor luna de Saturno. Durante las más de dos horas y media que duró la bajada también reveló el color anaranjado del cielo y la superficie de Titán, así como una inesperada mezcla de tierra helada y líquido ­podría ser metano o etano­ bajo una espesa niebla. Además se sabe que la temperatura es de 180 grados bajo cero.

Las tres primeras fotografías de este satélite, 'primo lejano' de lo que un día pudo ser la Tierra hace 3.800 millones de años, que fueron transmitidas el viernes por la tarde, mostraron lo que parecían ser grandes rocas de hielo ­de unos 15 centímetros de diámetro­, canales de drenaje, costas e islas, lo que hizo pensar a los científicos en la Tierra o Marte.



«Creemos que seguramente sean rocas de silicato», dijo Marty Tomasko, ingeniero de uno de los instrumentos empleados para el descenso, en una transmisión de la Agencia Espacial Europea desde su centro de operaciones en Darmstadt (Alemania). «Quizá podrían ser grandes bloques de hielo», apuntó.

Los primeros sonidos recogidos por un micrófono grabador contenidos en la sonda europea mediante un instrumento conocido como HASI ('Huygens Atmospheric Structure Instrument') fue uno de los que se encendió inmediatamente ­además de las cámaras y los sensores­ después de entrar en la atmósfera de Titán, un extraño satélite ubicado a 3.500 millones de kilómetros de la Tierra, diez veces más de las distancia del Sol.

La ESA también presentó un segundo grupo de sonidos formados con el envío de una señal y su retorno, algo así como un radar, y que son imprescindibles para averiguar la altitud de la sonda, la velocidad del descenso ­se estimaba que disminuiría desde los 1.500 los 20 kilómetros por hora­ el choque en la superficie lunar o la presencia de elementos como las nubes.
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Fallo en las fotografías


El único 'pero' del exitoso aterrizaje de 'Huygens' fue el fallo de unos de los dos canales de envío de datos a la nave nodriza 'Cassini', en órbita alrededor de Saturno los próximos cuatro años, que actúa de enlace transmisor entre la sonda y el centro de la ESA. Un error del que se ha hecho responsable en un comunicado la propia agencia europea, que participa en la misión junto a la NASA, y por el que ya ha abierto una investigación. Dicho fallo afectó sobremanera a las primeras fotografías obtenidas por la sonda desde que entró en la atmósfera de Titán hasta su aterrizaje. La ESA tenía pensado reproducir 700 imágenes diferentes de este anaranjado satélite y tan sólo ha podido obtener la mitad.

Recuperar las señales
No obstante, el director de ciencia de la ESA, David Southwood, rebajó desde su centro de control en Darmstadt la importancia de este error porque el sistema de envío de datos de la misión es repetitivo, es decir, está lanzando señales de forma constante y aún pueden ser recuperadas.

El director del departamento de Ciencia del Espacio de la Agencia Espacial Europea, Álvaro Giménez-Cañete, sí reconoció, por el contrario, la pérdida de las informaciones del experimento 'doppler' sobre la velocidad del viento de la atmósfera de Titán, ya que sólo entraba por el canal dañado, aunque espera recuperar dichos datos con los telescopios que la ESA posee en la Tierra. 

Cálculos e instrumentos hechos en Granada
IDEAL GRANADA
Los dispositivos técnicos de la sonda 'Huygens' medirán distintas variables de Titán, entre ellas variables físicas relacionadas con la actividad eléctrica de su atmósfera, uno de los fenómenos que, según creen los científicos, debe de estar en el origen de la vida. Los cálculos realizados por un grupo de investigación de la Universidad de Granada (UGR) a partir de posibles modelos de la atmósfera del satélite servirán para precisar estas medidas.

El gran objetivo de este proyecto, uno de los más ambiciosos de los últimos 20 años, es comprobar si en Saturno y Titán existen condiciones que puedan o hayan podido dar lugar a vida. Uno de los factores que se pretende estudiar es la actividad eléctrica en la atmósfera del satélite, ya que, según una de las grandes teorías científicas sobre el origen de la vida en la Tierra, este proceso pudo desencadenarse a partir de descargas eléctricas que 'rompieran' las moléculas, en un principio más simples, generando en su recombinación estructuras más complejas hasta dar lugar a moléculas orgánicas.

De ahí la importancia de comprobar la existencia de actividad eléctrica en Titán. HASI es el principal instrumento dedicado a este fin. Está situado en 'Huygens' y ha sido desarrollado por científicos europeos, contando con la colaboración del Instituto de Astrofísica de Andalucía, con sede en Granada.

Huella digital
«La prueba irrefutable de la actividad eléctrica en la atmósfera de un planeta o satélite la aportan las frecuencias de Schumann», explica Juan Antonio Morente, investigador del grupo 'Electrodinámica de Fenómenos Transitorios' de la UGR. Estas frecuencias son como la huella digital de la actividad eléctrica atmosférica, ya que se quedan almacenadas en la enorme 'caja de resonancia' que forma la superficie sólida y la ionosfera.

Los científicos de la UGR realizaron varios modelos que recogen diversas hipótesis científicas sobre aspectos no bien conocidos del satélite, como las características de su superficie o la conductividad de la atmósfera. El trabajo sirve como referencia para ajustar las medidas que la sonda 'Huygens' tomará de la actividad electromagnética en Titán.

«Puede que haya actividad eléctrica pero que, por la densidad, elevada profundidad y conductividad de la atmósfera no salga al exterior. O que no haya actividad, a pesar de mostrarse como una atmósfera muy dinámica aún a sus bajas temperaturas (menos 180ºC)», dijo Morente. 

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