PROYECTO GLORIA

Las plantas ‘caminan’ hacia el cielo

El cambio climático empuja hacia las altas cumbres a especies de flora. Sierra Nevada
Científicos granadinos constatan la reducción de poblaciones y el desplazamiento de comunidades vegetales por falta de agua y el incremento de las temperaturas

JUAN ENRIQUE GÓMEZ * WASTE MAGAZINE

En solo una docena de años, 13 especies de plantas censadas en diversos puntos del macizo montañoso de Sierra Nevada han desaparecido. En otros lugares de mayor altitud, han comenzado a vivir otras cinco especies que nunca habían sido localizadas en esos espacios. Estos datos, que forman parte de una serie de estudios que se llevan a cabo en las cumbres de la sierra, demuestran que las especies de flora asociadas a la alta montaña se ven afectadas directamente por la subida  de temperaturas generados por el cambio climático global. Las plantas se mueven, ‘caminan’ por sí mismas para encontrar las condiciones de calor/frío, humedad y calidad de suelo que necesitan para sobrevivir. Equipos de la Consejería de Medio Ambiente, el departamento de Botánica de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Granada, y el Observatorio del Cambio Global, controlan la evolución de las especies de flora que hacen de la alta montaña bética, uno de los espacios más interesantes del mundo para conocer la evolución del clima y sus consecuencias. Según los científicos relacionados con estos estudios, al final del presente siglo, la temperatura subirá en la sierra entre 2,3 y 7 grados centígrados, lo que significa la práctica desaparición de numerosas especies y, posiblemente, la llegada de otras a las cotas de mayor altitud.

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Fotos cedidas por el equipo del proyecto Gloria

A nivel Europeo está constatado que las plantas que necesitan de climas muy fríos se retiran de las montañas y su lugar es ocupado por otras especies más adaptadas al calor. Lógicamente, las plantas no andan, pero sus poblaciones se mueven. Ante condiciones adversas como un incremento del calor, no crecerán en el mismo lugar donde estaban ,y sus semillas, transportadas por el viento y otros muchos agentes (animales, agua...) lograrán crecer y generar nuevas poblaciones si han sido depositadas más arriba, donde hace más frío. Es la forma de andar de las plantas.

Bioindicadores
Estudiar la flora de Sierra Nevada es fundamental para los científicos de todo el mundo. Las plantas de las altas cumbres se han convertido en perfectos bioindicadores del cambio global por la sensibilidad que demuestran a las variaciones en su entorno. Hay que tener en cuenta, dicen los responsables de los seguimientos de la flora del macizo, como la bióloga de la Agencia Andaluza del Agua, Cristina Patricia Sánchez, que Sierra Nevada cuenta con 2.100 especies de flora vascular, de las que 80 son endémicas de este macizo montañoso, y donde 123 están amenazadas de extinción. «Las previsiones en cuanto a temperaturas para las próximas décadas, implicarán importantes modificaciones en la composición de las comunidades biológicas de la sierra».

Saxifraga nevadensis Foto: J. E. Gómez

Los trabajos realizados al amparo del Observatorio del Cambio Global, con Granada y sus altas cumbres como campo de actuación, forman parte de un proyecto internacional dependiente de la Academia de Ciencias de Austria, que pretende conocer la evolución de las especies en las montañas, conocido con el nombre de Gloria, que es el acrónimo de ‘Global Observation Research Initiative in Alpine Environments’. «Los datos obtenidos en la sierra se han comparado con otros obtenidos en el resto de las grandes montañas europeas, con una especial atención sobre las mediterráneas para poder establecer pautas de comportamiento y evolución», afirma el profesor de Botánica de la Universidad de Granada, Joaquín Molero Mesa, que desde 2003 ha mantenido vivos los estudios sobre la evolución de la flora y que ahora prepara nuevos trabajos a iniciar en 2015, para contrastar y volver a comparar datos obtenidos con el Gloria. Molero Mesa, reconocido internacionalmente como uno de los máximos expertos en flora de alta montaña, afirma que los datos que se registran en Sierra Nevada son significativos porque difieren mucho de los que se obtienen en otras montañas «donde hay unos índices de pluviosidad y humedad que no son los de una sierra como la nuestra, donde las temperaturas pueden ser muy frías y muy calurosas, pero sobre todo sufre un nivel de sequía que no se da, por ejemplo, en el centro de Europa. Las especies se ven afectadas, no solo por la temperatura, sino también por la humedad y por la calidad del suelo, que es algo en lo que tendremos que profundizar».

Método
Los científicos han trabajado en cuatro puntos concretos de las altas cumbres situados por encima de la cota de 2.700 metros, dentro del que se denomina piso bioclimático crioromediterráneo, en los cerros del Pulpitito, la Atalaya, los Machos y la Cúpula. Los equipos de la Agencia del Agua han seguido la metodología que Molero Mesa ha aplicado durante la última década y situaron sobre el terreno cuadrículas de un metro cuadrado en las que comprobar la evolución de las plantas, que en esas altitudes poseen una enorme especifidad, ya que tienen que adaptarse a unas durísimas condiciones de vida. «La investigación no es nada fácil. Miembros del equipo tienen que pasar varios días en puntos donde solo es posible llegar andando a través de senderos y muy alejados de los caminos habituales de la sierra, por lo que, en ocasiones, han tenido que pernoctar en la sierra», afirma Cristina Patricia Sánchez, al igual que han hecho científicos europeos que han querido conocer de primera mano la realidad de la alta montaña nevadense. «Personalidades del mundo de la investigación botánica como Georg Grabher y Harald Pauli, director internacional del proyecto Gloria, han participado en los estudios de campo en la sierra», afirma Molero Mesa, que ha compartido trabajos y jornadas en la montaña con otros botánicos granadinos de su departamento como Manuel Casares.

Viola crassiuscula

Los datos obtenidos por el equipo de Cristina P. Sánchez, comparados con los elaborados en etapas anteriores por Molero Mesa, indican que hay una tendencia a la disminución de especies conforme se sube en altitud. A la vez, hay un aumento de plantas en zonas intermedias que antes no estaban porque hacía más frío, pero también se ha visto que el número de endemismos que se mantiene en las altas cumbres y  casi no ha variado en la última década, al contrario de lo que ocurre en otras montañas europeas en las que hay una clara regresión, aunque no poseen tanta altitud ni las plantas son tan resistentes a condiciones  extremas como en Sierra Nevada. «Solo en la cima de menor altitud de las cuatro estudiadas en la sierra, se ha registrado una pérdida importante de taxones, seis especies en las cuadrículas estudiadas, aunque este dato puede ser parte de la dinámica normal de las poblaciones», dicen los investigadores en sus conclusiones incluidas en la Memoria del Observatorio del Cambio Global. Señalan que especies como Plantago radicata granatensis, Pilosella castellana (Cerrillejo) y Eryngium glaciale, conocida como Cardo azul y Cardo cuco de Sierra Nevada, muestran una clara tendencia a ascender. Otras, ya han desaparecido de las zonas altas porque no hay más tierra en la que crecer. Es el caso de Cerastium ramosissimum, Poa minor nevadensis (Poa de los borreguiles) y Luzula spicata. También han comprobado que hay especies que regresionan y reducen su presencia, es el caso de tres plantas endémicas y emblemáticas de la sierra: Lepidium stylatum (Lepidio de Sierra Nevada), Viola crassiuscula (Violeta de Sierra Nevada), y Saxifraga nevadensis (Romperocas de Sierra Nevada). Los científicos recuerdan que aunque en la última década no siempre ha hecho más calor (en 2004 se dieron los valores más fríos), otros años, como 2012 han sido los más calurosos. La tendencia está clara: incremento continuado de las temperaturas.

Estos resultados demuestran también que no se pueden dar por cerradas las investigaciones para conocer la evolución de la flora en Sierra Nevada, ya que para poder establecer conclusiones determinantes, «es necesario un trabajo de décadas», dice Molero Mesa, que comenta que la investigación ha entrado ahora en un punto de espera para no dañar la las especies y también para dar un tiempo de margen antes de volver a recabar datos. «Esperamos poder volver a realizar muestreos en 2015».
Que las plantas caminan, andan hacia territorios más propicios es algo aceptado por todos los científicos, y en Sierra Nevada se aprecia con claridad. La flora de territorios nivales tiene un problema añadido: más allá de las cumbres no hay nada más, solo está el cielo.

Desaparecerá el crioromediterráneo
La evolución de las temperaturas y los últimos datos obtenidos por los investigadores de la flora de Sierra Nevada aportan un importante dato, la posible desaparición del piso bioclimático que señala la máxima altitud posible, el llamado crioromediterráneo, y que solo se da en Sierra Nevada y algún punto del Atlas, en Marruecos. Las condiciones de humedad y clima, unidas a la desaparición de especies de flora y la llegada de otras de territorios más cálidos, harían desaparecer las condiciones que caracterizan este piso bicoclimático en favor del que le precede por debajo, en altitud y condiciones, el oromediterráneo.

185 especies de plantas están catalogadas en las altas cumbres, a partir de 2.700 metros, de ellas, la mayoría son endémicas. En todo el territorio de Sierra Nevada hay 2.100 especies de flora vascular, de las que 80 son endémicas y 123 están amenazadas de extinción.

De Boissier en 1837
La necesidad de contar con serie de datos con los que poder comparar en el tiempo es tan  básica que los investigadores han recurrido a los estudios realizados por uno de los botánicos más importantes de la historia de la ciencia, Edmond Boissier, que en 1837, tras un largo viaje por el territorio del Reino de Granada, elaboró su Geografía Botánica, en la que describió la gran mayoría de las especies que ahora se reconocen en el sureste ibérico y catalogó de forma exhaustiva las de Sierra Nevada. Boissier estableció que en la región nival, que el consideraba a partir de 2.600 metros, había 130 taxones (especies). Los últimos estudios de Molero Mesa y Fernández Calzado, señalan 185 especies. «Casi todas ellas están incluidas en el catálogo de Boissier. Solo siete no se citan y seis fueron descritas con posterioridad», dice Molero Mesa, que señala también que el hecho de que haya 65 especies más, indica un cambio claro en las condiciones climáticas y la aridez de las zonas de mayor altitud de la sierra.

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