SIERRA NEVADA, ¿DÓNDE ESTÁN LAS NIEVES PERPETUAS?

La última ola de calor ha acabado con los neveros de Sierra Nevada que  prometían  superar el verano (2012)
La nieve permanente no se ve desde la década de los ochenta y cada vez será una imagen más extraordinaria 

JUAN ENRIQUE GÓMEZ Y MERCHE S. CALLE * WASTE MAGAZINE

La vieja idea de que Sierra Nevada es la montaña de las nieves perpetuas es solo una ilusión. La imagen de los grandes neveros que había que abrir con excavadoras para dejar libre el paso de la carretera del Veleta a Capileira, es tan extraordinaria que solo ha podido ser captada en muy pocas ocasiones (aunque da la casualidad de que las dos últimas fueron en 2010 y 2011). Los estudios científicos y la constatación por parte de montañeros y pastores indica que la nieve permanente se acabó hace más de medio siglo. La última referencia escrita de lo que se podría haber considerado nieves perpetuas es de 1947, lo que indica que hace tres cuartos de siglo que no se da en Sierra Nevada y, además, según los científicos, no se podía considerar como nieve perpetua, sino solo la consecuencia de años más fríos, mayor índice de precipitaciones en forma de nieve y unas temperaturas que en el verano no subían tanto como ahora; asimismo, refrescaba mucho durante la noche, lo que retrasaba el deshielo, sobre todo en las zonas umbrías, que era donde se creaba lo que todos conocemos como neveros .  Solo había un pequeño reducto que se mantenía impertérrito en un punto bajo los tajos del Veleta, los vestigios de lo que fue un glaciar formado en la época conocida como la pequeña edad de hielo, que no está muy alejada en el tiempo, ya que duró desde el siglo XIV y se mantuvo hasta el XIX. Esa etapa de bajas temperaturas sí generó lo que podríamos denominar nieves perpetuas.

Los estudios realizados por un equipo de investigadores de la Universidad de Barcelona, dirigidos por Antonio Gómez Ortiz, indican que el hielo se mantuvo en ese punto hasta la década de los noventa y fue en 1995 cuando ya pudieron comprobar la existencia de una capa de hielo fósil bajo el subsuelo y permanente. Ese es el hielo fósil que todavía estudian como elemento fundamental para conocer la evolución del clima y el cambio climático en Europa.



Del frío al calor
Lo ocurrido en los años 2010 y 2011 fue absolutamente extraordinario, la permanencia de nieve en el nevero de Cauchiles, en la ladera del Veleta, un poco más arriba de la ermita de la Virgen de las Nieves, y en el de la Carigüela, que dobla a la vertiente sur de la Sierra, se puede considerar una excepción.  Ahora no queda ni una gota de nieve en ninguno de estos dos puntos y solo se conserva en las paredes de los tajos del Veleta, junto al veredón y algunos pequeños puntos de la cuerda de los ‘tresmiles’, la cresta  montañosa que une el Veleta con el pico del Caballo; y eso que aún estamos a principios de julio, cuando lo habitual es que la nieve, en todos esos puntos, desaparezca a final de este mes o incluso a mediados de agosto. Para dentro de unos días, la totalidad de la nieve habrá desaparecido de Sierra Nevada, y con ella el eslogan de la nieve perpetua vuelve a convertirse en una quimera.
«No podemos ver la sierra como un ente que siempre está igual. Cada año tiene sus características, y los estudios científicos muestran una evolución que nos lleva a más calor, a temperaturas más extremas, menos nieve y menor duración de la nieve», dice el conservador del Espacio Natural de Sierra Nevada (parques natural y nacional), Ignacio Henares, que junto a técnicos de Medio Ambiente, comprobaba ‘in situ’,  el martes, que la capa vegetal de Sierra Nevada ya se encuentra más agostada que en años anteriores.

Según los datos del Observatorio del Cambio Global, la evolución de las temperaturas para un futuro próximo será negativa, es decir más calor y menos nieve. Las series de datos elaboradas por el biólogo Francisco Javier Bonet, del Observatorio del Cambio Global, indican que en toda esa década no hubo ni un solo año en el que la nieve se mantuviese los 365 días. En el espacio en el que se encuentra el corral del Veleta, la zona donde se supone que se mantiene durante más tiempo, los años 2000 y 2010, con 236 y 235 días respectivamente, fueron los de mayor permanencia de la nieve. La media de jornadas en las que queda nieve en ese territorio es de 220. Según Bonet, los años en que duró menos fueron 2004, con 187 días (poco más de seis meses) y el siguiente, con 197 días de nieve. Se trata de mediciones realizadas a través de imágenes de satélites que marcan cuadrículas de Sierra Nevada de 500 metros de lado. Muestran si hay nieve y cuál es su estado. Sobre estas cifras se pueden plantear variaciones en espacios muy recónditos y umbríos, pero no podrían ser considerados lo suficientemente grandes como para hablar de nieves perpetuas.

Los científicos se basan también en la literatura de viajes, en las referencias historiográficas que hay sobre la Sierra y que la describen a lo largo de los siglos. Francisco Javier Bonet comenta que Muhammad b. Abi Bakú al-Zuhri, que visitó Granada en 1137, escribió: «Y esta montaña es una de las maravillas del mundo porque no se ve limpia de nieve en invierno ni en verano». Desde luego eran otros tiempos, pero esa situación (con la Pequeña Edad de Hielo) se mantuvo hasta casi la mitad del siglo XX. Lo indican textos de botánicos que recorrieron el macizo montañoso, como Edmond Boissier, que en 1937 referenció por primera vez el glaciar del Veleta. Desde entonces, las subidas de temperaturas experimentadas desde la mitad del siglo XX acabaron con la veracidad de la leyenda de que en Sierra Nevada la nieve es perpetua. 

De la nieve de julio en 2010 a la sequedad total en 2012
Las altas temperaturas de este año han acabado con la dinámica que se inició en el año 2012 y se mantuvo en 2011. En julio de esos dos años había tal cantidad de nieve en el nevero de Cauchiles, en la ladera noroeste del Veleta que la gente podía esquilar en el nevero, e incluso se impartieron clases de esquí. Hubo que abrir la carretera del Veleta con máquinas porque la nieve no se fundía. En cambio ahora, en julio de 2012, la imagen del mismo espacio es diametralmente opuesta, no hay ni una pequeña mancha de nieve, a pesar de que hubo precipitaciones en abril, pero la ola de calor africano que asoló la península en junio, la fundió por completo

Días de duración de la nieve

Año / Número de días
2000  236
2001  227
2002 225
2003  229
2004  187
2005 192
2006 216
2007 207
2008 237
2009 224
2010 235

El hielo fósil del glaciar del Veleta 
(Reportaje completo sobre las investigaciones del glaciar del Veleta aqui, fotos y video)

(2012) Los estudios que llevan a cabo investigadores del departamento de Geografía Física de la Universidad de Barcelona indican que el corral del Veleta es un espacio privilegiado para conocer la evolución del cambio climático en Europa. El descubrimiento de hielo fósil bajo los tajos del Veleta han aportado ya datos que indican que el glaciar se formó durante la Pequeña Edad de Hielo. Antonio Gómez Ortiz, catedrático de la Universidad de Barcelona y responsable de la investigación sobre el hielo fósil, indica que cada uno de los espacios que denominamos corrales en Sierra Nevada tuvo su pequeño o gran glaciar formado durante esa época y se mantuvieron hasta finales del siglo XIX: luego fueron degradándose poco a poco hasta desaparecer.
«Los desprendimientos de materiales desde las paredes de los tajos del Veleta, fueron llenando de escombros naturales el espacio situado bajo ellos, con lo que se llegó a sepultar el hielo que formaba el glaciar. Las investigaciones sobre el hielo fósil, continuarán con la recogida de datos a final del próximo mes de agosto. No pudieron hacerse en 2010 y 2011 porque había nieve.


Control térmico de la capa activa del área asentada sobre masa helada.
Control topográfico del sector asentado sobre masa helada.

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