El "mundo perdido" de Papúa

Una expedición internacional encuentra en una aislada selva tropical de Indonesia decenas de nuevas especies de ranas, aves, mariposas, plantas y mamíferos

L. A. Gámez / Ideal /* WASTE MAGAZINE

Rapaz- Las rapaces incluyen varios tipos de búhos. En la imagen, un mochuelo de 'Aegotheles albertisi', que no es nuevo, pero demuestra la biodiversidad. (Fotos: Bruce Beehler/CI)



-Los expedicionarios han encontrado en la selva de las montañas Foja una nueva especie de pájaro que se alimenta de miel. Es la primera ave descrita en la isla de Nueva Guinea desde hace más de 60 años. La que aquí aparece es la primera fotografía de uno de estos pájaros. Se han descubierto otras aves conocidas desde hace décadas, pero que no se habían visto desde entonces. Bruce Beehler, jefe de la expedición, dijo que el bosque tropical donde viven las nuevas especies "es lo más cercano al Jardín del Edén que pueda encontrarse en la Tierra". (Foto: Stephen Richards)

Febrero 2006.- Una misión científica internacional encontraba al oeste de la isla de Nueva Guinea, en la provincia indonesia de Papuasia, un auténtico 'mundo perdido' con flores gigantes y animales desconocidos que nunca antes habían tenido contacto con el ser humano y que no le temen. «Es lo más próximo al Jardín del Edén que vamos a encontrar en la Tierra», dijo ayer Bruce Beehler, vicepresidente para Melanesia de Conservación Internacional, la organización que montó la expedición junto al Instituto Indonesio para la Ciencia (LIP).
Once científicos estadounidenses, australianos e indonesios llegaron en diciembre de 2005 a las montañas Foja con la esperanza de encontrar especies desconocidas en la selva tropical más aislada de Asia. «Las Foja se consideraban una tierra prometedora para los biólogos en busca de lo desconocido», indica Beehler, el jefe de la expedición. Al final, descubrieron decenas de especies de ranas, mariposas, plantas, aves y mamíferos. «El primer pájaro que vimos en el campamento era de una nueva especie. Allí abundan los grandes mamíferos que han sido cazados hasta casi la extinción en otros lugares».


Los expedicionarios no tuvieron que  abandonar el campamento para resolver un misterio que ha intrigado a los ornitólogos desde finales del siglo XIX. Hace más de cien años, cazadores indígenas capturaron ejemplares de la denominada ave del paraíso de Berlepsch. La describió el ornitólogo alemán Otto Kleinschmidt en 1897 y desde entonces nadie la había vuelto a ver. Durante el segundo día en la selva, los integrantes de la misión de Conservación Internacional presenciaron cómo un macho de ave del paraíso de Berlepsch escenificaba una danza nupcial ante una hembra en pleno campamento. Nunca antes los ojos de un científico habían visto un macho de esta especie vivo, lo que prueba, a juicio de los expedicionarios, que el origen de estas aves son las montañas Foja.


Palmeras
-Frutos de una especie nunca antes descrita de palmera ('Pholidocarphus') descubierta por los expedicionarios de Conservación Internacional en las tierras bajas de la selva tropical de las montañas Foja. (Foto: Johannes Mogea)
Flores
-Entre las veinte nuevas especies vegetales encontradas en Papuasia, destaca el 'Rhododendron macgregoriae', el más grande de su familia en el mundo, con flores de 15 centímetros. (Foto: Wayne Takeuchi)

Mamífero primitivo
-Los científicos de Conservación Internacional han encontrado dos nuevas especies de equidnas de nariz larga. El equidna es el más extraño de los mamíferos, ya que pone huevos para reproducirse. Es un animal cubierto de espinas. Se protege de los depredadores ocultando su vientre bajo la tierra y dejando las espinas al aire. (Foto: Stephen Richards)

La misión fue organizada por Conservation International, National Geographic, Swift Foundation, Gordon and Betty Moore Foundation, Globlal Environment Project Institute y el Instituto de Ciencias de Indonesia.

-Los autores han identificado  una veintena de especies de ranas en los alrededores de su campamento base. La imagen corresponde a una denominada 'Albericus'. (Foto: Stephen Richards)f

Más por descubrir
Hace un cuarto de siglo, el geógrafo y explorador Jared Diamond  sorprendió a la comunidad científica cuando descubrió en la misma cadena montañosa el hogar de otro pájaro, el capulinero de frente amarilla, aunque no al macho de la especie. Beehler y su equipo han hecho las primeras fotos del ave construyendo una torre con ramas y otros materiales como parte del cortejo nupcial. Además,  han encontrado una especie de pájaro que se alimenta de miel y que tiene un parche naranja brillante alrededor de cada ojo. Es la primera nueva especie de ave descubierta en la isla de Nueva Guinea desde 1939.
Acompañados por sus guías locales, que nunca habían pisado la zona, los expedicionarios hicieron todos sus hallazgos en los alrededores del campamento. Así que muchos vertebrados desconocidos pueden estar esperando a ser descubiertos en un millón de hectáreas de selva virgen. «En dos semanas caminando en todas direcciones desde el campamento base, no encontramos en ningún momento pruebas de presencia humana pasada o presente. Es una tierra salvaje reservada a la vida salvaje», dice Beehler.
Los animales, como un nuevo canguro arborícola dorado  y dos especies de equidnas de nariza larga ­mamíferos primitivos ovíparos­, no temen al hombre porque no le conocen.  Los pájaros se posan en la mano del expedicionario y no es difícil retratar a corta distancia ranas  cerca de plantas desconocidas, como el rododendro más grande del mundo, con flores de más de 15 centímetros de diámetro. «Sólo hemos arañado la superficie», asegura Beehler, quien espera volver pronto a la región para continuar sus trabajos. «Ahora, la comunidad indígena y Conservación Internacional somos como marido y mujer», ha dicho Timotius Kawena, un líder local.
Web oficial: Conservation International 

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