FOCAS Y LEONES MARINOS

¿Quién es quién?
Una historia sobre focas, leones marinos y seres humanos

Por Carmen M. Arija (texto y fotos) / Directora y Docente de Sea Wolves (www.seawolves.es)

Debido a mi trabajo en Sea Wolves suelo visitar muchos parques zoológicos a lo largo del mundo y, en ellos, siempre asisto a las demostraciones que se realizan con distintos tipos de animales: aves rapaces, aves exóticas, cocodrilos, serpientes, orcas, delfines, leones marinos, etc. Dichas demostraciones cuentan con tres funciones primordiales además de entretener a los visitantes: la primera es mostrar las capacidades físicas de cada uno, por ejemplo la velocidad de los halcones o la increíble fuerza y destreza de los delfines. La segunda consiste en sensibilizar al público sobre los problemas de conservación no sólo de los animales sino también de los ecosistemas en los que viven. La tercera y última es la de educar: transmitir información de forma sencilla y amena para que el público conozca los aspectos más importantes sobre cada especie, su forma de vida y sus costumbres.
A pesar del grandísimo esfuerzo del departamento educativo de cada parque así como de cuidadores y animales, hace años que siento que este último objetivo suele fracasar estrepitosamente en algunos casos.


El más llamativo es el de los leones marinos. Por costumbre, suelo sentarme en las gradas un rato antes de la hora de comienzo del espectáculo y observar a las personas que van ocupando las diferentes posiciones. En su mayoría son familias con niños. Los papás, emocionados, explican a sus peques que van a ver a las “focas”, a pesar de los llamativos carteles distribuidos por toda la instalación donde claramente dice “Leones marinos de Patagonia”, “Otarios de la Patagonia”, “Leones marinos californianos” u “Osos marinos” de la clase que sean. Pero lo que más me entristece no es eso sino lo que sucede después de los 20 ó 30 minutos que suele durar la demostración y de las clarísimas explicaciones sobre porqué esos animales son leones marinos y no focas, porqué unos caminan a “cuatro patas” y otros se arrastran, etc. Entre el revuelo de personas que abandonan la instalación suele escucharse: “¿os han gustado las focas?”, “qué divertidas las focas, ¿verdad?” o “¿quieres una foto con la foquita?”. Estas frases suelen estar protagonizadas por adultos y siempre me hacen sentir la misma sensación de estar rodeada por persona que tiene los oídos cerrados, que sólo acuden a un parque zoológico a pasar un buen rato y llevarse unas fotos bonitas. ¿Cómo podemos hacer calar la importancia de la conservación de nuestra fauna y ecosistemas en una sociedad con oídos cerrados?

Entonces aparece un rayo de esperanza. Un niño replica “no son focas, papá, son leones marinos” y su padre responde “perdona, hijo, el león marino”. Y es en ese momento cuando suelo ver con absoluta claridad que no son los animales, ni los cuidadores, ni aquella voz que explica tantas cosas por megafonía los que tienen el poder de transmitir esos valores a quien no está interesado en ellos. ¡Sois vosotros! Niños, chavales, jóvenes, personas de cualquier edad con los oídos y la mente abierta, vosotros sois quienes podéis y debéis mostrar a otros no sólo qué es una foca y qué un león marino, sino también porqué su existencia es básica en el frágil equilibrio de este mundo. Por eso, vamos a jugar juntos a un particular “quién es quién”, de forma que todos podamos sumarnos a esa voz que dice “no son focas, papá, son leones marinos”.

Empezaremos diciendo que hoy vamos a hablar de pinnípedos: un grupo de mamíferos que, aunque descansan y crían en tierra o sobre el hielo, se alimentan y desplazan en el mar. La palabra pinnípedo proviene del latín pinna (=aleta) y pedis (=pie) y hace referencia a la transformación de los brazos y piernas de estos animales en aletas que les permiten moverse con gran eficacia en el agua.
Existen tres tipos distintos de pinnípedos, que en Biología llamamos familias: las focas, las morsas y los otáridos (leones y osos marinos). Aunque todos ellos están emparentados, son diferentes entre sí de la misma forma que un chimpancé está emparentado con nosotros pero chimpancés y humanos no somos lo mismo.
De los tres tipos o familias de pinnípedos, las morsas son las más fáciles de identificar. Imagino que todos vosotros las reconoceréis sin problemas, ¿verdad? No sólo es uno de los pinnípedos de mayor tamaño, sino que posee unos colmillos que pueden superar el metro de longitud y que la hacen inconfundible. Como detalles, podéis fijaros en la grandísima cantidad de vibrisas o bigotes que tienen en el hocico y en las variaciones que sufre su coloración, de parda o anaranjada a blanquecina, cuando se sumergen en aguas muy frías. Esto se debe a que el frío reduce el riego sanguíneo de la piel, que a falta de sangre va volviéndose más pálida.

 Bien, todos reconocemos a las morsas, sin embargo, ¿tenemos igual de clara la forma de identificar focas y leones marinos? Veremos tres aspectos fundamentales en los que debemos fijarnos para distinguirlos sin duda alguna: las orejas, las aletas anteriores y la forma de moverse tanto en tierra como dentro del agua.

Comencemos retomando un nombre que he citado unas líneas más arriba: otárido. Quizá lo hayáis escuchado alguna vez o quizá no, pero es un término que hace referencia al grupo de pinnípedos formado por leones y osos marinos. Significa “con orejas” ya que tanto unos como otros poseen unas pequeñas orejitas o pabellones auditivos externos. No penséis en unas orejas como las nuestras, sino mucho más chiquititas y menos llamativas, pero perfectamente visibles si los animales no se encuentran muy lejos. Las focas, por el contrario, carecen completamente de orejas y, en su lugar, simplemente presentan un agujerito, el orificio del oído.

Como las orejas pueden resultar difíciles de ver, especialmente cuando los animales no están tan cerca, vayamos a algo mucho más evidente: las aletas anteriores. En las focas son cortitas y están provistas de fuertes garras, mientras que en los otáridos son muy largas y no tienen uñas.

La tercera y última gran diferencia es la forma de moverse no sólo en tierra sino también dentro del agua. Comencemos por la locomoción en el exterior. Los otáridos son animales muy flexibles y con una gran movilidad, mientras que las focas son más rígidas, más gordas y mucho más “torpes” en tierra. Así, un león marino puede levantar su cuerpo sobre sus cuatro extremidades y caminar, mientras que una foca debe arrastrarse por el suelo mediante movimientos ondulatorios, dando una especie de impulso con las aletas anteriores, el pecho y la cabeza que se extiende a lo largo del cuerpo.




  En tierra, podremos ver un otárido tumbado, descansado, pero jamás veremos a una foca a cuatro patas o sentada sobre su trasero ya que son completamente incapaces de adoptar esa posición.
En el agua también se mueven de forma diferente: los leones y osos marinos utilizan sus grandísimas aletas anteriores para impulsarse, moviéndolas de arriba abajo como si volaran a través del agua. Las focas, por el contrario, se propulsan moviendo las extremidades posteriores hacia los lados, al compás de la cadera, mientras mantienen las anteriores pegaditas al cuerpo.



¿Lo tenemos todos claro?
Focas: animales gorditos, sin orejas, con grandes garras en las aletas anteriores, que se arrastran por el suelo y nadan impulsadas por el vaivén de la parte posterior de su cuerpo.
Leones y osos marinos: animales más estilizados, con pequeñas orejitas a los lados de la cabeza y grandes aletas anteriores, que caminan a cuatro patas y parecen volar como pájaros en el interior del agua.

Propuesta y actividades Sea Wolves
Lugar: Local de Sea Wolves - C/Bronce, 28. Madrid
Metros: Arganzuela-Planetario (línea 6) y Legazpi (líneas 3 y 6)
Autobuses: 62, 148 y 156 (Paradas número 2905 y 2906, según sentido)
Contacto: info.sea.wolves@gmail.com / carmen.arija@gmail.com
www.seawolves.es

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