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El genoma del ratón, la clave de la investigación biomédica
Su comparación con el 'libro de la vida' humano permitirá avanzar más rápido en la identificación de los genes causantes de enfermedades y en el desarrollo de terapias

Por L. A. Gámez / IDEAL- WASTE MAGAZINE

El 'libro de la vida' del ratón es como la piedra Rosseta de la investigación biomédica. A principios del siglo XIX, Champollion utilizó la piedra Rosseta ­que puede verse en el Museo Británico y en la que aparece un mismo texto escrito en jeroglífico, demótico y griego antiguo­ para descifrar la escritura jeroglífica egipcia por comparación. Doscientos años después, los científicos han empezado a emplear el genoma del ratón para traducir el del ser humano. El 'libro de la vida' del roedor llega acompañado de 1.200 nuevos genes humanos, la mayoría de ellos implicados en el desarrollo de cánceres y otras enfermedades, que se han identificado gracias a la comparación de ambos genomas.

La secuenciación de más del 95% del genoma del pequeño mamífero «está transformando ya nuestra habilidad para traducir el 'libro de la vida' humano», indica el Instituto Sanger, dependiente de la entidad benéfica británica Wellcome Trust y uno de los socios de referencia del Consorcio para la Secuenciación del Genoma del Ratón. Los resultados de este proyecto se publicaban en la revista 'Nature' en diciembre de 2002 y demuestran, según los expertos británicos, que «podría decirse que somos esencialmente ratones sin cola, aunque conservamos los genes que podrían hacer que desarrolláramos la cola».
Los genes ­las unidades de la herencia biológica­ están repartidos entre los cromosomas, hilos de ADN comprimido con forma de escalera retorcida que se encuentran en el núcleo de las células. Cada uno de los peldaños de esas 'escaleras' está compuesto por la combinación de dos de cuatro tipos de bases de nucléotidos, conocidos como A, C, G y T. Esas bases o 'letras químicas' son el alfabeto genético: codifican los genes. El genoma del ratón está compuesto por unos 2.500 millones de peldaños ­de pares de 'letras químicas'­ y contiene unos 30.000 genes, prácticamente los mismos que tiene el ser humano.

Diferentes en el 1%
Las diferencias aparentes entre el hombre y el ratón son mínimas desde el punto de vista genético: se reducen al 1%. Sólo 300 genes humanos no están presentes en el roedor; sólo 300 genes del ratón no aparecen en nuestro genoma. El pequeño mamífero cuenta, en especial, con muchos más genes involucrados en el sentido del olfato y en el apareamiento.
La consecución del borrador del genoma humano, presentado en febrero de 2001, fue sólo el primer paso en el camino hacia la que será la medicina del siglo XXI. Hace dos años, quedaban todavía huecos por llenar en el 'libro de la vida' y se ignoraba la función del 40% de los genes. La secuencia genética del ratón puede acelerar la lectura de nuestro genoma en el que será un nuevo salto en el servicio que este roedor ha prestado al ser humano desde hace un siglo. No hay prácticamente área de la medicina y la biología en la que no se experimente con el ratón, un mamífero que se ha convertido en el modelo experimental por excelencia.
El gran parecido genético entre ambas especies acelerará la identificación de los genes implicados en el hombre en enfermedades hoy incurables y permitirá probar en ratones  terapias que luego se trasladarán a los humanos.  Los científicos podrán ahora comparar dos libros diferentes, pero escritos en la misma lengua ­las 'letras químicas' A, C, G y T ­, y buscar los fragmentos similares y las palabras con significado ­los genes­ que existan en el otro. Esa técnica de comparación, desarrollada por tres investigadores españoles­, ya se ha plasmado en la identificación de 1.200 nuevos genes humanos.

Ése es el primer paso: la identificación de genes. El segundo consistirá en averiguar, mediante la experimentación en ratones, para qué sirve cada gen cuya función se desconozca. Y el tercero será la creación de estirpes de ratones modificados genéticamente para desarrollar enfermedades humanas y posibilitar así el desarrollo de nuevos tratamientos contra males como el cáncer, el Alzheimer, el sida, la malaria, la diabetes, la esquizofrenia, la patologías cardiacas, etcétera.
«Los científicos disponen ahora de una potente herramienta que les servirá durante décadas», explicó ayer Jane Rogers, del Instituto Sanger. Decenas de millones  de ratones de laboratorio ayudan en la actualidad a los investigadores biomédicos a buscar curas para todo tipo de enfermedades. El último ancestro común entre el ratón y el ser humano vivió hace, como poco, 75 millones de años, pero, por fortuna, el parentesco sigue siendo muy estrecho.

Más información
www.nature.com

La auténtica medida del ratón
Mucha gente no puede ni verlo ­siente aversión­, pero el humilde ratón  de laboratorio ­ese roedor blanco que ha sido definido como el mejor amigo del científico­ está llamado a impulsar con su genoma la investigación biomédica. Los datos de su 'libro de la vida', accesibles a todos los científicos, acelerarán los avances en biología y medicina en los que la Humanidad tiene depositadas sus esperanzas para el diagnóstico y tratamiento de enfermedades.

    Especie: 'Mus musculus'.
    Tamaño del genoma: 2.500 millones de pares de letras químicas, un 14% menos que el ser humano.
    Número de genes: Unos 30.000. Aproximadamente, los mismos que el ser humano. El ratón y el hombre comparten el 99% de los genes.
    Secuenciación realizada: Más del 95% del genoma del ratón.
    Avance en el genoma humano: La secuenciación del genoma del ratón ha permitido a sus autores identificar 1.200 nuevos genes humanos por comparación entre ambos 'libros de la vida'.
    Participantes: 150 científicos de doce países. Sólo tres de los investigadores son españoles.


Tres españoles en el planeta del genoma
La aportación española a la secuenciación del genoma del ratón habla catalán. Como en el caso del 'libro de la vida' humano, se ha reducido a científicos del grupo de investigación en informática biomédica del Instituto Municipal de Investigación Médica de Barcelona, la Universidad Pompeu Fabra y el Centro de Regulación Genómica.
«Hemos desarrollado un programa informático que, por si solo, identifica los genes comparando el genoma del ratón con el humano», explicó el biólogo Genís Parra, quien en esta ocasión se ha unido a Roderic Guigó y Josep F. Abril, que ya intervinieron en las secuenciaciones de los genomas del ser humano, y del parásito y el mosquito de la malaria.  Guigó y Abril crearon un  programa de visualización masiva de datos genéticos que los muestra como si se tratara de un mapa. «En este caso, no hemos hecho la cartografía. Nuestra aportación ha sido más importante», dice Parra.
El trabajo de los tres científicos ha merecido una mención en el artículo de 'Nature'. Y es que, gracias al 'software' que han escrito, se han podido identificar 1.200 nuevos genes humanos al comparar ambos genomas. A pesar de que, desde febrero de 2001, se han identificado algunos más de los 30.000 genes entonces conocidos, éste es «el mayor avance de golpe» en la lectura de nuestro 'libro de la vida'.

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