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WASTE MAGAZINE /  MERCHE S. CALLE * JUAN ENRIQUE GÓMEZ * © Textos, fotos, vídeos
© JUAN ENRIQUE GÓMEZ * MERCHE S. CALLE


Foto facilitada por la NASA hoy, 22 de febrero de 2017 de un concepto artístico de cómo podría ser la superficie del exoplaneta TRAPPIST-1f, localizado en el sistema TRAPPIST-1, en la constelación Acuario. A tan solo 40 años luz de la Tierra hay un sistema estelar con siete planetas de masa similar al nuestro, tres de los cuales se encuentran en la zona habitable y podrían albergar océanos de agua en la superficie, lo que aumenta la posibilidad de que ese sistema pudiera acoger vida. EFE/Nasa/Jpl-Caltech/T. Pyle (Ipac).



LAS SIETE HERMANAS DE LA TIERRA

Un sistema estelar cercano con siete planetas similares a la Tierra
A 'solo' 40 años luz un sistema solar con siete planetas como el nuestro en los que puede haber agua y vida
La NASA realizó este descubrimiento que alimenta el misterio sobre los exoplanetas

LUIS ALFONSO GÁMEZ * IDEAL. FOTOS: NASA, IDEAL, EFE
Un equipo internacional de astrónomos descubre un sistema solar con siete planetas muy parecidos a la Tierra a 'solo' 40 años luz, en la constelación de Acuario. Los nuevos mundos orbitan una pequeña estrella ultrafría y se encuentran a una distancia de ella tal que puede que todos tengan agua líquida en su superficie, requisito indispensable para la vida como la conocemos. «Se trata de un sistema sorprendente no sólo porque hayamos encontrado tantos planetas, ¡sino también porque son todos asombrosamente similares en tamaño a la Tierra!», dice Michaël Gillon, de la Universidad de Lieja y autor principal del artículo que publica la revista Nature, que dedica su portada al hallazgo. La estrella alrededor de la que orbitan los nuevos planetas se llama TRAPPIST-1 por el Telescopio Pequeño para Planetas en Tránsito y Planetesimales (TRAPPIST, por sus siglas en inglés) del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile.

El telescopio, un ingenio con un espejo de 60 centímetros controlado a distancia desde Bélgica, observa la enana roja desde 2010 y descubrió el año pasado tres de sus mundos. TRAPPIST-1 es muy pequeña: un poco más grande que Júpiter -el mayor de los planetas del Sistema Solar-, tiene un 8 % de la masa del Sol y su luminosidad es una diezmilésima de la de nuestra estrella. «Su temperatura superficial es de unos 2.500 º C, menos de la mitad que la del Sol», indica Agustín Sánchez Lavega, director del Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco, que no ha participado en la investigación.



Imagen facilitada por Natura de la ilustración artística del sistema estelar con siete planetas de masa similar al nuestro localizado por un grupo internacional de astrónomos y cuyo estudio publica hoy Nature. La ilustración está basada en los datos disponibles sobre sus diámetros, masas y distancias a su estrella anfitriona, TRAPPIST-1, una estrella enana ultrafría con un brillo cerca de mil veces menor al del Sol.

Trasladados a nuestro vecindario, los siete planetas -llamados TRAPPIST-1b, c, d, e, f, g y h, desde el más próximo a la estrella hasta el más lejano- estarían más cerca del Sol que Mercurio, un infierno donde de día la temperatura asciende a los 350 °C y de noche cae hasta los -170 º C. Sin embargo, que su estrella sea una enana roja hace que esos nuevos mundos puedan ser aptos para la vida. «La emisión de energía de estrellas enanas como TRAPPIST-1 es mucho más débil que la de nuestro Sol. Para que hubiera agua en sus superficies, los planetas tendrían que estar en órbitas mucho más cercanas que las que podemos ver en el Sistema Solar. Afortunadamente, parece que este tipo de configuración compacta ¡es lo que estamos viendo alrededor de TRAPPIST-1!», explica Amaury Triaud, astrónomo de la Universidad de Cambridge.



Nikole Lewis (izq), astrónoma de Space Telescope Science Institute en Baltimore; Sara Seager (2ª izq), profesora de ciencia planetaria y física del Massachusetts Institute of Technology, Cambridge; Sean Carey (3º izq), director del Spitzer Science Center de la NASA en Caltech/IPAC, Pasadena, California; Michael Gillon (2º dcha), astrónomo de la Universidad de Lieja, y Tomas Zurburchen (dcha), administrador asociado de Science Mission; anuncian que han descubierto siete planetas similares a la Tierra que orbitan alrededor de una estrella, durante una rueda de prensa celebrada en la sede de la NASA en Washinton DC (Estados Unidos)  22 de febrero de 2017 EFE/Jim Lo Scalzo

Los autores del hallazgo creen que, por su situación orbital, podría haber agua en la superficie de los siete mundos, aunque lo más probable es que TRAPPIST-1b, c y d sean tan calientes que no la tengan excepto en pequeñas cantidades y TRAPPIST-1h, el más alejado y cuya masa todavía no se conoce, sea tan frío que esté congelada. Como contrapartida hay tres planetas -TRAPPIST-1e, f y g- que se encuentran en la zona habitable, el anillo imaginario alrededor de una estrella donde la temperatura permite que exista agua en estado líquido en la superficie de un planeta. El ESO se decía ayer en una nota de prensa que estos tres mundos representan el santo grial para los astrónomos cazaplanetas. «El descubrimiento de múltiples planetas rocosos con temperaturas superficiales que permitirían el agua líquida hace de este asombroso sistema planetario un futuro objetivo emocionante para la búsqueda de vida», ha apuntado Chris Copperwheat, de la Universidad John Moores de Liverpool y uno de los autores de la investigación.

 


Una estrella muy longeva
«Las enanas rojas son las estrellas más abundantes y longevas del Universo», destaca Sánchez Lavega. De hecho, cuando el Sol -que está en su mediana edad- muera dentro de unos 5.000 millones de años, TRAPPIST-1 será todavía un bebé, ya que se calcula que, al ritmo que estos soles queman hidrógeno, pueden brillar entre 200.000 millones y varios billones de años. Eso significa que, si alguno de los nuevos siete planetas es apto para la vida, ésta va a tener mucho tiempo para surgir y desarrollarse. Es más, la existencia de siete planetas terrestres alrededor de una estrella tan común implica que los sistemas solares con cuatro mundos rocosos, como el nuestro, podría ser algo habitual, que en nuestra galaxia -con al menos 100.000 millones de estrellas- hay miles de millones de posibles Tierras, miles de millones de oportunidades para la vida. El telescopio belga descubrió los nuevos planetas cuando cada uno de ellos pasó por delante del disco de su estrella, lo que se conoce como tránsito. Cuando un mundo cruza por delante de su sol desde nuestro punto de vista, el brillo de la estrella disminuye como el de una bombilla ante la que pasa una mosca. Esa minúscula reducción del brillo sirve a los científicos para hacer unos primeros cáculos sobre las características del planeta. Los mundos del sistema TRAPPIST-1 tienen radios que oscilan entre los 0,76 (h) y los 1,13 (g) radios terrestres; su masa oscila entre las 0,41 terrestres (d) -como Marte- y las 1,38 (c); y sus años son muy cortos: duran un mínimo de 1,5 días terrestres (b) y un máximo de 20 (h). La existencia de esas siete distantes hermanas de la Tierra ha sido confirmada por el Telescopio Muy Grande (VLT) del ESO y el telescopio espacial 'Spitzer' de la NASA.
 
Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año a una velocidad de 300.000 kilómetros por segundo. Equivale a 9,4 billones de kilómetros. Que TRAPPIST-1 esté a 40 años luz de nosotros significa que su luz ha tardado todo ese tiempo en llegar hasta la Tierra y que nuestros telescopios la ven como era en 1977, cuando se celebraron en España las primeras elecciones democráticas desde la Segunda República. La luz de la enana roja ha viajado 376 billones de kilómetros hasta llegar a nosotros. La nave tripulada humana más rápida fue el módulo de mando de la misión 'Apollo 10', en el que Thomas Stafford, John Young y Eugene Cernan alcanzaron los 39.897 kilómetros por hora el 26 de mayo de 1969. Si su destino hubiera sido TRAPPIST-1, habrían tardado en llegar a él 1,07 millones de años. Claro que si hubieran optado por volar en un avión de línea convencional -el ingenio más rápido de uso comercial- habrían tardado casi 54 millones de años. A pesar de estos mareantes números, las nuevas Tierras están muy cerca a escala cósmica, ya que nuestra galaxia tiene un diámetro de unos 100.000 años luz y el Universo, de unos 93.000 millones de años luz.


"No debemos confundir habitabilidad con existencia de vida"
Jesús Martínez Frías, experto del Colegio de Geólogos en Geología Espacial y Astrobiología, cree que hay que ser cautos antes de hablar sobre la existencia de vida en el sistema Trappist-1

"La existencia de agua puede considerarse un geomarcador ambiental, pero nunca un biomarcador", sostiene Martínez Frías
23 febrero 2017 El descubrimiento de siete nuevos exoplanetas en el sistema Trappist-1, a 40 años luz de la Tierra, anunciado ayer por científicos de la NASA y publicado en la revista Nature, ha puesto sobre la mesa la posibilidad de la existencia de vida más allá de nuestro planeta. Sin embargo, el geólogo Jesús Martínez Frías, director de la Red Española de Planetología y Astrobiología, cree que debemos ser cautos antes de adelantar la posibilidad de existencia de vida extraterrestre. "No debemos confundir habitabilidad con existencia de vida", explica Martínez Frías. "La habitabilidad consiste en que un planeta tenga las condiciones necesarias para ser habitable en un concepto amplio, desde los microorganismos más singulares hasta seres similares a nosotros", aclara este experto. En su opinión, el hecho de que un planeta pueda ser habitable "no significa que vaya a tener vida". 
Martínez Frías aboga por no especular con la posibilidad de existencia de vida en los planetas recientemente descubiertos hasta no contar con evidencias palpables. "El universo es inmenso y sería absurdo pensar que estamos solos, pero es cierto que, hasta el momento, no tenemos ninguna prueba de existencia de vida en ningún otro lugar que no sea la Tierra", defiende este geólogo y director del curso sobre Planetología y Astrobiología del Colegio Oficial de Geólogos (ICOG).

Para corroborar la existencia de vida en los nuevos planetas o en cualquier otro cuerpo celeste es necesario, asegura Martínez Frías, prestar atención a la existencia de biomarcadores. "Tenemos que ser muy restrictivos con el término 'biomarcador' y utilizarlo exclusivamente para aquello que está clara e inequívocamente relacionado con la vida", subraya. Martínez Frías considera que la existencia de agua en un planeta es un geomarcador ambiental, "pero de ninguna manera un biomarcador, porque no es un compuesto orgánico relacionado con la actividad metabólica de un organismo".

No obstante, este experto afirma que para que un planeta pueda contener vida, debe "estar vivo" desde el punto de vista geológico. Esta vitalidad geológica de un cuerpo planetario es, a su juicio, lo que hace que constantemente se estén creando, destruyendo y modificando lugares donde pueda emerger o desarrollarse la vida.

   Definición de planeta
   Martínez Frías también aboga por adoptar un concepto de planeta más amplio del usado en la actualidad teniendo en cuenta criterios geológicos por encima de las relaciones dinámicas entre distintos cuerpos. "La diversidad planetaria es enorme y no debemos clasificar tipologías en base a lo que tenemos en el sistema solar", puntualiza. "Tal vez simplemente no necesitamos una definición de planeta, porque la variedad de objetos con estas características es tal que escaparía a nuestra concepción", concluye.

   Ilustre Colegio Oficial de Geólogos (ICOG)    El ICOG es una institución sin finalidad lucrativa creada para la defensa y apoyo de los intereses de los Geólogos según la Ley 73/1978 de 26 de Diciembre. Entre sus fines esenciales, destacan la ordenación de la actividad o ejercicio de la profesión de Geólogo y la representación exclusiva y defensa de los intereses de la misma. Con sede en Madrid, el Colegio cuenta con delegaciones en Aragón, Asturias, Cataluña y País Vasco.
Para más información, puede visitar www.icog.es



ESA: "El hallazgo de los siete planetas llega en el momento 
perfecto para responder si hay vida en el sistema solar"
Europa Press El portavoz de la Agencia Espacial Europea (ESA) en España, Javier Ventura, ha asegurado este jueves 23 de febrero que el reciente hallazgo de siete pequeños planetas que orbitan la estrella enana roja TRAPPIST-1, "llega en el momento perfecto, un año antes del lanzamiento del James Webb con el que se pretende responder a la pregunta de si hay vida en el sistema solar". "En el plazo de una década va a ser posible responder a ello", ha añadido.    "Si se detectan los componentes básicos para la vida, podríamos tener mucha certeza de que existe vida biológica en ellos --ha explicado Ventura durante una entrevista con Europa Press--. Un objetivo muy cercano que, con la capacidad tecnológica para observarlos, se podrá responder a la pregunta de si hay vida. Es algo apasionante".
   El telescopio espacial James Webb, en 2018, será una misión conjunta de la NASA y de la ESA. En este sentido, Ventura ha subrayado que se trata de un tipo de satélite, la segunda generación después del Hubble, "que va a poder hacer análisis finos de las atmósferas de estos planetas y se podrán identificar la composición de estas".

   De esta forma, el portavoz de la ESA se ha mostrado optimista ante esta nueva misión. "El saber que tenemos la capacidad tecnológica de responder a la cuestión de la habitabilidad es algo extraordinario".

Entre 250.000 y 300.000 años de viaje
Por otro lado, ha señalado que "ir a visitarlo con las velocidades actuales costaría entre 250.000 y 300.000 años, así que no es concebible, pero sí el observarlos y buscar esos biomarcadores, analizar esas atmósferas y comprender la composición de los planetas para saber qué componentes orgánicos puede haber".
Igualmente, Ventura ha destacado que, entre otros aspectos, "lo interesante del descubrimiento es que es una estrella relativamente cercana a la Tierra; el hecho de que se han descubierto siete planetas de tamaños muy parecidos a la Tierra; así como que es muy probable que se reúnan las condicione de habitabilidad, en el sentido de que hay agua líquida y, por lo tanto, posibilidad de que se hubiera generado algún tipo de vida".

   Asimismo, ha remarcado que "se trata de una estrella muy común, las enanas rojas, --el 76% de las estrellas de la Vía Láctea son estrellas de este tipo-- y el hecho de que es un objetivo para un futuro muy cercano, por lo que se observará en detalle". 
   Por otra parte, el portavoz de la agencia en España ha puesto en valor la similitud del hallazgo con el sistema solar de la Tierra. "Es interesantísimo cómo recuerda a nuestro sistema y, de alguna forma, es por eso que es tan importante este descubrimiento", ha concluido.



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