Jardines sobre los grandes árboles

En una isla del Río Amazonas
Estrategias adaptativas: Epífitas vasculares de una isla fluvial

Por Diego Higuera - Biólogo
Corporación Sentido Natural
Conservación de ecosistemas tropicales
WASTE MAGAZINE

A lo largo del río más caudaloso del mundo, el Río Amazonas, se encuentran una serie de islas formadas por la depositación de sedimentos sobre barras sólidas que se presentan a lo largo del canal de este río, estas islas pueden tener unos pocos metros y presentar apenas playas de arena, o ser verdaderas islas fluviales  con más de 5000 hectáreas de extensión y poseer una gran cubierta vegetal, donde se pueden encontrar  árboles hasta de 50 metros de altura.  Sobre los grandes árboles o árboles de dosel que crecen en selva Amazónica, muchas veces crecen plantas que no toman ni agua ni alimento de su hospedero, estas se conocen con el nombre de plantas epífitas, este grupo de plantas forman verdaderos jardines en la copa de estos gigantes de la selva.
El mayor número de especies de epífitas se encuentra en los trópicos. Se estima que existen 83 familias taxonómicas de plantas vasculares con especies epífitas en el mundo, de las cuales 42 se encuentran en el neotrópico, representadas principalmente por las familias Orchidaceae, Araceae y Bromeliaceae.
Las epífitas son un componente importante de los bosques tropicales, debido a su gran número de especies, abundancia y a su papel en el ciclo del agua y de nutrientes en los bosques. Además son una fuente importante de alimento y hábitat para muchas aves, mamíferos, anfibios y reptiles, y ofrecen refugio a una gran variedad de invertebrados y microorganismos. Por último muchas epífitas son utilizadas por el ser humano, tanto para hacer amarres para vivienda, como lo hacen las etnias amazónicas con los bejucos (Raíces de plantas epífitas), como para ornamentación como es el caso de muchas Orquídeas. A pesar de su  importancia, las epífitas de las selvas amazónicas al igual que la de los otros ecosistemas tropicales, han sido poco estudiadas y subestimadas, debido a su ubicación, ya que muchas veces se encuentran en copas de árboles de 30 o más metros, lo que implica que para su estudio se haga necesario el ascenso a los árboles por medio de equipos de escalada o grúas.

El uso y el manejo sostenible de los bosques húmedos tropicales naturales es todavía materia de estudio y presenta problemas relacionados con las condiciones culturales, socio-económicas y políticas. La ecología de los bosques ribereños, incluyendo los que se presentan en las islas fluviales, ha sido  poco estudiada a pesar de su fácil acceso y cercanía a poblaciones humanas. Sin embargo, son justamente estos bosques los que son más fuertemente intervenidos por la acción humana. El gran desconocimiento que se tiene de las epífitas hace difícil estimar su valor ecológico dentro de estos bosques y cuantificar el grado de perturbación sobre sus poblaciones naturales. Sin embargo, algunas evidencias sugieren que las epífitas son uno de los grupos vegetales que presentan una mayor tasa de extinción producto de la deforestación. Por lo que es prioritario realizar  investigaciones que permitan conocer el número de especies y  la ecología de este esplendido grupo de plantas, antes de que la deforestación acabe para siempre con sus poblaciones naturales.

La presente investigación se realizó en una isla fluvial ubicada en la zona limítrofe entre Colombia y Perú, conocida como isla Mocagua, esta hace parte del territorio indígena de la etnía Tikuna, la cual respeta y venera este sitio, no solo por su atractivo paisajístico y su misticismo, si no también por que esta isla provee alimento a los habitantes de la región.

Probablemente las epífitas vasculares de las islas fluviales del río Amazonas se ven más favorecidas frente a la adversidad ambiental que otros grupos vegetales cuya forma de vida es terrestre, por su capacidad de adaptarse a condiciones más extremas y por sus mecanismos de dispersión, además las epífitas que crecen en corona de los árboles de dosel no están influenciadas de manera directa por la inundación temporal de la islas, producto del aumento del nivel del río Amazonas. En general, las epífitas vasculares tienden a presentar un amplio rango de distribución por sus mecanismos de dispersión, condición esencial para sobrevivir en un hábitat dinámico, discontinuo y aislado, como lo son las islas fluviales del río Amazonas. La propagación por aves, por viento y por agua entre otras, permite su distribución sobre áreas geográficas enormes.

La distribución de las especies epífitas en una isla del río Amazonas probablemente se relacione con la dinámica de inundación anual, la ubicación de los bosques con respecto a los lagos internos que se generan en este sistema y la interacción de las especies epífitas con algunos aspectos del árbol hospedero, como su forma y el tipo de corteza. Además, es probable que estén relacionadas también con otros factores que han sido señalados por diversos autores, como el tiempo de establecimiento de los bosques, la competencia por los recursos presentes en los diferentes bosques y estratos, el parasitismo, la predación de semillas y los mecanismos de dispersión y de polinización entre otros.

Las epífitas vasculares contribuyen con el 25% de la flora vascular de la isla Mocagua (260 especies entre plantas terrestres y acuáticas, más las epífitas vasculares reportadas en este estudio), tomando como base el estudio de vegetación realizado por otro investigador en años anteriores. Algunos investigadores afirman que las epífitas vasculares constituyen el 25 % de las especies de plantas vasculares del trópico, o según otros estudios pueden llegar a constituir hasta el 35% de la flora de los bosques neotropicales.

En la isla Mocagua el mayor número de especies epífitas se concentró en las familias Araceae,  Polypodiaceae, Bromeliaceae y Orchidaceae. En general los estudios de epífitas adelantados en los bosques húmedos neotropicales registran que la familia con mayor número de especies epífitas es Orchidaceae; en Guyana, encontraron 83 especies epífitas de las cuales 46 correspondieron a orquídeas, en Guyana, encontraron 216 especies  epífitas, 85 de las cuales fueron de Orquídeas. En el sureste de la amazonía venezolana en 1.5 ha, encontraron 53 especies epífitas, 19 de las cuales fueron Orquídeas, y por último en otro estudio se encontraron 77 especies epífitas en tres árboles emergentes de dosel de la Guyana Francesa, 46 de las cuales fueron de Orquídeas.

En la isla una gran parte de las epífitas que constituyen los jardines sobre los árboles se encuentra asociadas con hormigas, pues las epífitas les prestan hábitat a las hormigas y las hormigas les brindan alimento a estas plantas.
Solo queda por resaltar que día a día estos ecosistemas están siendo deforestados por el ser humano y estás plantas no pueden vivir sin los gigantes de los bosques (los árboles de dosel), así que para no perder este regalo que nos dio la naturaleza debemos contribuir cada día más y más con las investigaciones del mayor pulmón del mundo, la selva amazónica.

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