ASTRONOMÍA * web especial * UNA MIRADA AL COSMOS

TÉRMINOS DE ASDTRONOMÍA

Año Luz: distancia que recorre la luz en un año. Tiene un valor de 9,45 billones de Km. (9.450.000.000.000 Km.).

Elementos químicos pesados: se denomina elementos pesados o metales a todos los elementos químicos, salvo hidrógeno y helio. Constituyen una fracción mínima de la composición del Universo, frente al 80% de hidrógeno y el 20% de helio. Se originan a partir de procesos de fusión en el interior de las estrellas. Su presencia y abundancia es un indicador de la edad de éstas y del medio interestelar.

Excentricidad de una órbita: Es un número, entre 0 y 1, que indica la forma de la órbita, cuanto más "alargada"  es la elipse que dibuja mayor es su excentricidad. El valor nulo corresponde a una órbita circular.

Velocidad de la luz: según uno de los postulados de la teoría de la relatividad especial de Einstein, nada puede superar la velocidad de la luz en el vacío. Ésta es de 299.792 Km/s.

Espectro electromagnético: llamamos espectro electromagnético de un objeto a la representación de la intensidad de la radiación que emite, en función de su longitud de onda.Las condiciones físicas del objeto implican que emita ondas electromagnéticas de distinta intensidad en cada longitud de onda; por ello, la observación en un determinado rango del espectro (radio, visible, etc.) determina la naturaleza del fenómeno físico estudiado y el tipo de detector empleado.

Radiación: la energía emitida por los objetos celestes llega a nosotros tras recorrer, a la velocidad de la luz, enormes distancias en el vacío. La manera en que se transmite es lo que denominamos radiación electromagnética, y tiene la misma naturaleza, por ejemplo, que la que inunda una habitación iluminada por una bombilla. Consiste en un infinito conjunto de ondas electromagnéticas, que agrupamos de menor a mayor longitud de onda en: rayos gamma, rayos X, ultravioleta, luz visible, infrarrojo, microondas y ondas de radio.

Longitud de onda: distancia entre dos crestas sucesivas de una onda. Cuanto mas pequeña es,  mayor energía comunica la onda. En la radiación electromagnética, las longitudes de onda de la radiación gamma son las más pequeñas y las de la radiación radio las más grandes.

Cámara CCD: CCD son las siglas en inglés de Dispositivos de Carga Acoplada (Charge-Coupled Device). Estos detectores, que han revolucionado el mundo de la astrofísica observacional, consisten en un dispositivo altamente sensible a la luz, capaz de registrar electrónicamente su  intensidad y  punto de llegada. Permiten obtener imágenes digitales que pueden posteriormente tratarse con programas informáticos.

Planetas Extrasolares: planetas situados fuera del Sistema Solar. Aunque aún no existen imágenes directas de un planeta extrasolar, las técnicas actuales han permitido detectar por métodos indirectos más de un centenar de planetas de distintos tamaños y masas orbitando en torno estrellas que no son nuestro Sol.

Unidad Astronómica (UA): es la distancia media entre la Tierra y el Sol. Una UA corresponde a unos 150 millones de Km. y a 0.000015 años luz. Es la unidad de distancia  utilizada en el estudio del Sistema Solar.

Reacciones Termonucleares: una reacción termonuclear consiste en la fusión de varios núcleos de elementos ligeros para formar otros más pesados. Este tipo de reacciones, que necesitan de una temperatura de varios millones de grados, desprenden una ingente cantidad de energía y son la base de las bombas de hidrógeno, pero también la fuente de energía de las estrellas.En el interior del Sol, la fusión de hidrógeno en helio convierte, en un segundo, mas de cuatro millones de toneladas de materia en energía, de la cual, una ínfima cantidad es captada por la Tierra.

 Secuencia Principal: tras un nacimiento violento, las estrellas entran en una fase estable, caracterizada por la fusión del hidrógeno en helio. Esta "tranquila" etapa se denomina Secuencia Principal, y en ella pasa la estrella el 90% de su existencia. El Sol lleva aproximadamente unos 5000 millones de años en dicha etapa.

Gigantes Rojas: etapa en la vida de una estrella posterior a la secuencia principal. Durante esta fase, la estrella se caracteriza tener por un núcleo de helio que se fusiona en carbono, y una envoltura que se dilata tremendamente, hasta un diámetro entre 10 y 100 veces mayor que el del Sol.

Enanas Blancas: en las etapas finales de una estrella con masa siete veces menor que la del Sol, toda la envoltura se expulsa. Lo que queda es un objeto enormemente compacto formado principalmente por carbono y oxígeno que va enfriándose lentamente y se denomina enana blanca. Su densidad es tal, que una cucharada de enana blanca pesaría unas 100 toneladas.

Estrella de neutrones o púlsar: el resto estelar de una explosión de supernova es, para estrellas de entre 7 y 15 masas solares, un objeto que colapsa por su propio peso. La presión se hace tal que toda la materia se descompone en neutrones. Estos objetos rotan muy rápidamente y  emiten una radiación muy focalizada en un eje, que sólo es detectable cuando éste corta con el eje de nuestra visual, por lo que parecen pulsar.

Agujero Negro: tras la explosión de supernova, el núcleo de una estrella muy masiva (más de 15 veces la masa solar) colapsa indefinidamente hasta alcanzar una densidad de materia infinita. Su poderosa atracción gravitatoria impide que incluso la luz pueda escapar de su radio de acción. Se ha convertido en un agujero negro.

Big-Bang: término que define, según el modelo cosmológico aceptado, el instante inicial del Universo a partir de un punto de infinita densidad de energía, y donde las leyes físicas pierden su validez.
Fue acuñado por el físico Fred Hoyle en los años 40, con el fin de ridiculizar dicha teoría.

VLA (interferómetro): siglas de Very Large Array. Se trata de un conjunto de 27 radioantenas de 25 metros de diámetro situadas en Socorro, Nuevo Méjico (EEUU). Los datos tomados por las distintas antenas son combinados electrónicamente para obtener la resolución que tendría una única antena de 36Km de diámetro.

Ley de Hubble: Edwin Hubble descubrió que las galaxias se alejan todas unas de otras, y que cuanto más lejanas están, a mayor velocidad lo hacen. Esta sencilla ley, que refleja la expansión del Universo, es conocida como Ley de Hubble. En ella la constante que relaciona velocidad con distancia es inversamente proporcional a la edad del Universo, que actualmente se estima en 14.000 millones de años.
Corrimiento al rojo cosmológico: es el desplazamiento del espectro electromagnético de un objeto hacia longitudes de onda mayores (hacia el «rojo» del espectro), debido al movimiento relativo entre el observador y el objeto emisor. 

 

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