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El Camino del hombre

El Homo erectus, los peligros que le acechaban, por Alan Walker, paleontólogo, descubridor del niño de Turkana

"Hola, soy Alan Walker. Esta parte se centra en los ejemplares más primitivos de la especie Horno erectus que vivieron en Africa hace más de un millón y medio de años. Yo dirigí a un equipo internacional que descubrió y analizó uno de los mejores ejemplares de erectus primitivo jamás encontrados. Conocido como el niño de Turkana. La única dolencia física que mostraba era un pequeño abceso en la boca, donde se le cayó uno de sus dientes de leche, así que, posiblemente, murió de septicemia. Otro peligro para el Horno erectus serían los accidentes de caza, como el que sufrió el individuo que vemos sentado al fondo a la derecha. Encontramos los huesos fosilizados de¡ chico en una zona del emplazamiento de Nariokotome, al norte de Kenia.

Mi amigo, Karrioya Kemei halló el primer trozo del esqueleto del chico en agosto de 1984. Aunque se supone que era nuestro día de descanso, Kamoya estaba nervioso y decidió dar un paseo desde el campamento hasta el río. Divisó el pequeño fragmento de un cráneo, del tamaño de una caja de cerillas. Se trataba de parte de la corona de un cráneo grande, como el de un homínido y, además, el hueso era grueso, así que pensó que pertenecería a Horno erectus. Al encontrar más fragmentos de cráneo en la misma zona, decidimos excavar el yacimiento. Buscamos durante cuatro campañas de campo, hasta 1988, y movimos 1.500 toneladas de tierra, a mano, tamizando cada palada. Encontramos el 40 por ciento del esqueleto, incluida la mayoría de los huesos del tronco, los brazos y las piernas.

El cráneo está casi completo y no le falta ningún diente. El chico tenía unos 11 años, cuando murió, por lo que algunos de los dientes de leche están un poco sueltos y se mueven; se pueden ver los dientes de adulto justo al lado. En el diorama, el muchacho muerto puede darnos bastante información y, debido a que encontramos la mayor parte de sus huesos, nos puede decir mucho acerca de Horno erectus. La pelvis nos dice que era macho y del estado de erupción de los dientes y la inmadurez de los huesos, podemos deducir que tenía unos 11 años cuando murió. Pero también era muy alto ~ unos 160 cm - y pesaba unos 48 Kg. Era mucho más grande que el homínido anterior y su estatura corresponde a la de un adolescente de 15 años de hoy en día.

Otros ejemplares de Horno erectus encontrados en el emplazamiento eran también muy altos. Si el chico hubiera llegado a adulto, habría medido unos 180 cm, con un peso de unos 68 Kg. Al igual que los personajes del diorama, tanto el torso como los brazos y las piernas eran largos. Esta complexión corresponde a la de los humanos que actualmente viven en los climas más cálidos del mundo. Un cuerpo esbelto ayuda a eliminar el calor corporal. El muchacho tenía también, con toda probabilidad, muchas glándulas sudoríparas y una piel oscura con poco vello.

Son adaptaciones totalmente modernas a la vida activa en los trópicos. A pesar de su tamaño corporal, el volumen del cerebro era igual que el del más primitivo Homo habilis, que, de todas formas, es mucho mayor que el de cualquier australopiteco o cualquier simio. ¿Para qué creéis que usaba su cerebro? Todos los Horno erectus fabricaban herramientas y, casi con toda seguridad, eran cazadores consumados, a diferencia de los homínidos más primitivos. También existen pruebas que sugieren la existencia de fuertes lazos sociales entre los erectus.

Se han encontrado ejemplares de Horno erectus con heridas que habían sido curadas y con enfermedades óseas progresivas, lo que indica que los demás miembros del grupo cuidaban de los enfermos, como podéis ver en la pareja de homínidos al fondo del diorama, a la derecha. Aunque seguramente era inteligente si lo comparamos con los simios, el niño de Turkana era alto y fuerte, pero poco despierto. Un chico de 11 años, con el cuerpo de uno de 15 y el cerebro de un bebé de un año. A pesar de tener un cuerpo alto y musculoso, de mostrar adaptaciones modernas al medio ambiente y de tener, por razones de la evolución, un cerebro grande, esta especie no se puede considerar humana. La capacidad cerebral era muy limitada comparada con la nuestra.

Lo más seguro es que a Horno erectus le faltara tanto la inteligencia como la dominación de la respiración necesarias para poder desarrollar completamente el habla. Por supuesto, muchos animales se comunican entre sí mediante posturas corporales, sonidos, etc., y Horno erectus hacía lo mismo, pero todavía no había desarrollado el lenguaje ni el sistema integrado de información necesario para ello. Homo erectus no era humano. Pero, aún así, era un animal maravilloso."

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