Agriades zullichi
Testigo del cambio climático

Cada vez hay que subir más alto para encontrarla. Un lepidóptero endémico de Sierra Nevada, Agriades zullichi, es el objetivo de estudio de científicos y técnicos ambientales que intentan determinar la evolución futura del clima en el continente europeo y, por extensión, en el resto del planeta. Esta pequeña mariposa de alrededor de dos centímetros de envergadura se ha convertido en un bioindicador perfecto del cambio climático, un testigo directo de lo que ocurre en áreas muy específicas y que acusan de forma especial cualquier modificación en las condiciones meteorológicas y ambientales. Este licénido (la familia en la que se engloban las pequeñas mariposas de colores azulados con puntos negros y blancos que vemos en prados y montañas) está catalogado como en peligro de extinción, y se da la circunstancia de que vive asociado, tanto en la fase larvaria como en la de adulto, con una planta también exclusiva de este macizo montañoso, a  la que se conoce como Gregoria de Sierra Nevada,  Androsace vitaliana subespecie nevadensis, y que también está en peligro de extinción.

Foto: José Miguel Barea-Azcón

Androsace viteliana ssp. nevadensis (foto: J. E. Gómez) y la oruga de Agriades zullichi (foto J. M. Barea-Azcón)

«Este binomio endémico entre la mariposa y la planta implica que lo que afecta a una repercute en la otra», dice José Miguel Barea, especialista en lepidópteros y técnico ambiental de la Agencia de Medio Ambiente y Agua de la Junta de Andalucía, que señala que el mayor problema de estas dos especies «es el cambio climático, ya que hay que tener en cuenta que viven en territorios situados por encima de 2.500 metros y llegan a superar los 3.000, lo que significa que cualquier subida, leve o moderada, de las temperaturas, podría llevar a la desaparición local de poblaciones de estas especies, una u otra, ya que la desaparición de la planta puede llevar consigo la de la mariposa».
La forma en la que estas y otras especies se comportan ante las modificaciones de las temperaturas es lo que estudian desde el Observatorio de Sierra Nevada, donde ya se han detectado cambios de comportamiento y como las especies animales, y también vegetales, ascienden a cotas más altas en busca de temperaturas más frías y un hábitat donde desarrollarse, porque donde antes estaban, para ellas, hace demasiado calor, pero cuando llegan a las cumbres ya no se puede subir más.
Agriades zullichi, debido a su total dependencia de la planta de la que se alimenta, es una especie con un marcado carácter sedentario y con muy poca posibilidad de dispersión, lo que la convierte en muy sensible a las situaciones de pérdida o deteriro de sus hábitats

Búsqueda
El día tres de julio, José Miguel Barea y el conservador del Espacio Natural de Sierra Nevada, Ignacio Henares, (también especialista en mariposas) intentaban  localizar ejemplares de Agriades zullichi en una de las zonas donde habitualmente vive este lepidóptero, a 2.800 metros de altitud. Comprobaron que el número de ejemplares era mucho menor que en ocasiones anteriores (casi inexistentes) y que la planta se encontraba más deteriorada por el calor que años atrás, lo que sin duda afecta a la situación de la mariposa. «Este es un signo claro de cómo la evolución del clima afecta a la viabilidad de las especies», dice Ignacio Henares, que recuerda que a pesar de que hubo precipitaciones de nieve hace muy poco tiempo, en abril y mayo, la ola de calor de junio ha sido tremenda y las temperaturas han subido de forma demasiado rápida en Sierra Nevada.

Cambio de usos
Los datos aportados por los investigadores son fundamentales para establecer cuál debe ser la gestión para la protección y mejora de los ecosistemas. «Es la información necesaria para que en los espacios naturales protegidos sepamos qué podemos hacer para reducir la vulnerabilidad de estas especies y evitar el deterioro de sus hábitats», dice Ignacio Henares, que recuerda que el macizo de Sierra Nevada está considerado como el mejor territorio europeo para el estudio de la evolución del clima, «si a eso le añadimos la presencia de numerosos lepidópteros, muchos de ellos endémicos, que acusa de forma especial las alteraciones en el clima, estamos en el mejor escenario posible para estudiar el cambio climático».
Según el conservador del Espacio Natural de Sierra Nevada, todo lo que ocurre a escala de miles de kilómetros cuadrados en relación con el cambio climático en el continente europeo, en Sierra Nevada se produce en una escala de cientos de metros. «Todo lo que ocurre en el gran continente, ocurre igual en el pequeño que es el macizo granadino», dice Ignacio Henares, que apunta que al mismo tiempo que algunas especies ascienden en busca de cotas más altas, por abajo, aparecen otras que antes no estaban dentro del territorio montañoso. Huyen de las altas temperaturas y buscan ecosistemas más frescos.



Censos semanales de mayo a septiembre
No solo la mariposa de Puerto Lobo se ha convertido en un elemento clave para estudiar la evolución del cambio climático, según Barea «estamos haciendo un seguimiento de toda la comunidad de lepidópteros diurnos de Sierra Nevada, con censos en un total de nueve recorridos que se realizan semanalmente desde mayo a septiembre, que es la época en la que hay presencia de mariposas en Sierra Nevada. Los datos de estos censos son fundamentales para conocer la evolución de las poblaciones y cómo les afectan los cambios en las temperaturas y las alteraciones del medio», un trabajo que se realiza en colaboración directa con los científicos del Observatorio del Cambio Global.
Son recorridos de 2,5 kilómetros de longitud que se dividen en tramos de 250 metros. Los observadores contabilizan los ejemplares que se ven en un espacio de cinco metros a la redonda desde donde ellos se encuentran. En el caso de que sean especies que no se puedan determinar solo con verlas, se capturan para identificarlas y después se liberan.

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