Las variedades de olivo que se cultivan provienen de esta especie que vive aún silvestre en algunos parajes. El acebuche es un árbol de copa redondeada y densa, aunque la forma en la que es más habitual es como arbusto. Las ramas tienen extremos espinosos y las hojas son lanceoladas y perennes. Las flores, en racimos, son blancas. El fruto, la acebuchina, es una drupa elipsoidea, poco carnosa, negruzca en la madurez. 
Florece en mayo o junio y los frutos maduran en otoño e invierno. Es muy longevo. 
El acebuche vive en el piso termomediterráneo puede resistir periodos secos y altas temperaturas aunque es sensible a las heladas prefiere suelos ricos y básicos y puede encontrarse en algunos puntos en que el clima le favorezca hasta lo 1.500 metros de altitud. Se desarrolla fundamentalmente en la región mediterránea: sur de Europa, noroeste de Africa y suroeste de Asia.

Las hojas pueden se utilizadas por la presencia del glucósido oleouropeína, que tiene propiedades hipoglucemiales y capacidad de disminuir la tensión sanguínea.